Сухо потрескивали дрова. Наль задумчиво вертел кубок в пальцах. Вот-вот должен был он вернуться в Лаэльнэторн. К полноценному укладу, замковому блеску, восстановленному статусу, советам с участием короля и кронпринца. Раньше к нему прислушивались. Смелый выход к королю после ранения линдормом многих расположил к молодому Фрозенблейду, а изгнание Их Высочеств негласно поддержало это расположение. Теперь он снова сможет участвовать в жизни Двора, а набравшись необходимых знаний, вновь выйти за ворота Фальрунна с собственным отрядом.
Но кто по-настоящему ждет его там, при Дворе? Зато известно, кто еще вернется…
Командиром назначен другой. Что это — отголоски снятого бесчестья? Недоверие способностям того, кто не бывал в походах целый год? Забота о ценном воине, на которого иначе взвалилось бы слишком много разом?
— Да, — сказал Наль. — Туда мне теперь и дорога.
* * *
Голые ветви застыли в неподвижном, пронизывающем холоде. Черный лес тянулся по правую руку. Хрустела под сапогами промерзшая трава. С бледного неба начали падать густые белые хлопья. Первый снег неслышно укрывал тонким слоем дорогу, скалы и валуны, деревья, траву. Решено было остановиться на привал. Спешились и расседлали коней, собрали еще не намокшего хвороста для костров, подвесили котлы с оленьей похлебкой. Пряный сладковатый дым рассеивался в воздухе, медленно поднимаясь, а с ним улетучивался, растворялся в вышине прошлый год, все события, что никогда не угаснут, никогда не забудутся.
Он лег прямо на снег, запрокинул голову и смотрел, как тот летит.