Сон Наля был крепким и беспокойным. Он вновь был маленьким эльфенком и стоял, взобравшись на стул, над открытым гробом отца. Воздух в леднике завихрялся паром дыхания, на стенах мерцала изморозь. Можно было подумать, что отец глубоко заснул, если бы не крестоорбразно сложенные на груди руки и мертвенный, восковой цвет кожи. Бровь пересекал тонкий шрам. На щеке и подбородке виднелись две глубокие бескровные ссадины, что уже никогда не заживут. Рядом с Лонангаром Наль испытывал острую леденящую тоску и одновременно странное, призрачное утешение. Отец больше не ответит ему, но он здесь, и с ним можно говорить. Он должен слышать.
Где-то рядом шумела вода, и сквозь сон взрослый Наль отметил: не Стролскридсэльвен, другая река.
«Папа, ты рассердился на меня?»
«Нет, маленький. Тебе нужно учиться подниматься самому, без всякой помощи. Даже если больно, даже если страшно».
«Почему?»
«Ты вырастешь и станешь смелым и сильным воином».
«Как ты?»
«Да».
Шум реки все ближе, и вмешивался в него какой-то мерный, угрожающий рокот.
«Прости меня, отец. Я не смог».
Наль заметался в постели, не просыпаясь. На лице его отразилось страдание.
Запах полыни, гари и тления. В предрассветной тьме мелькают факелы, высвечивая показавшуюся из-под снега жухлую коричневую траву. Весна. Дым от костра стелется на ветру. Сапоги ускоряют шаг.
Осень. Изнанка мира.
«Я пойду с тобой, отец!»
Плещется у края бездонного обрыва густая опаловая дымка.
«Почему?! Тогда оставайся ты!! …Что же мне делать?»
Огненная стена взметнулась до небес, что словно раскололись от небывалого грохота. В воздухе повисла мелкая пыльная серая крошка. А за ней неясные очертания огромных, странных квадратных зданий…
Наль резко открыл глаза и судорожно вздохнул. Эхо все еще отдавалось в ушах. Он лежал в кромешной тьме в своей постели. Дивные белые узоры заплели окно.
«Может быть», — послышался в миг пробуждения голос Лонангара. Теперь Наль не мог сказать наверняка, не придумал ли его. За сонные образы зацепилась настойчивая мысль. Значит, может и не быть… Что?
Он поднялся и подошел к окну. Безмолвный сад еле угадывался, утопал в сугробах. Смотрели с чернильно-синего неба острые яркие звезды.
Его семьдесят первая зима.
За дверьми спальни уже ждал с поздравлениями радостный Бирк. Это он оставил в купальне чистую нарядную одежду.
В столовой Наль опустился перед Айслин на одно колено и прижался губами к руке.
— Благодарю тебя, мама, за дарованную жизнь.
Когда он встал, та молча коснулась его лба и груди, и они порывисто обнялись, думая об одном. Затем Наль повернулся к дяде, вновь преклонил колено.
— Благодарю, Эйруин. Ты воспитал меня, как сына.
Эйверет печально улыбнулся, опуская глаза. Этих слов ему так и не довелось услышать. Он справился с собой и принял веселый вид, шагнув вперед и протягивая руку для пожатия:
— Поздравляю с новым годом жизни, Нальдерон.
— Благодарю. Тебе обязан я душевным миром матери.
После завтрака Наль, Айслин и Эйруин во тьме месяца долгой ночи отправились в горы. К усыпальнице Фрозенблейдов, где покоились останки того, кого в этот день всем троим особенно не хватало.
* * *
Год прошел с переломной осени. И тогда, таким же белесым промозглым вечером, на пороге особняка Фрозенблейдов появился королевский вестник. В кабинете было нетоплено: Наль распорядился принести дров и горячего тарглинта. Собирались глухие сумерки. Портрет Лонангара смотрел со стены и зиял черным провалом еще стылый камин. За окном липла к стеклам беспросветная, леденящая серая мгла.
— Тролли свирепствуют в Краю Полуночного Солнца. Против их натиска долго не устоять. — Вестник грел пальцы о кубок дымящегося тарглинта. — Количество пещерных медведей сокращается, остаемся мы. — Он усмехнулся: — Ирония: другие люди наступают на север, и подобно нам, от них уходят саамы… Те и другие беспокоят окрестности все чаще. Возможно, И́льдрефьялл станет первым королевством, что падет с наших северных границ.
— Знаю. — Неулыбчивый собранный Наль коротко кивнул. Золотая прядь скользнула на худое лицо.
Истекал срок его отлучения от Лаэльнэторна, но такие слухи не могли остаться в стенах зала совещаний.
— Для успешного штурма тролльих гор понадобятся норды и твайлари. По-видимому, придется задействовать также штрафной отряд из заключенных всех ближайших королевств. Их совсем мало, на счету каждый воин. — Неловко опустив взгляд, вестник продолжил: — Штрафному нужен заградительный отряд. Вы теперь в добром здравии. Командиром похода назначен лорд Альтон Тайраэльн.
Хозяин кабинета печально усмехнулся. Снежно-Сумеречный Альянс собирает войска.