Над вершинами гор висели, как грозди винограда, крупные сочные звезды: красные и желтые, белые и голубоватые. Некоторые «ягоды» ещё не созрели и слегка отливали зеленью. Тариэль узнал несколько созвездий, но они показались ему странно искаженными, словно он видел их в отражении кривого зеркала.
Тариэль обернулся: позади, всего в полусотне шагов, равнина обрывалась. Далеко внизу приглушенно шумело нечто напоминающее море: волнующаяся темно-зеленая поверхность вдали становилась темно-синей. Изредка проблескивали белесые гребешки. Доносились запахи йода и соли. Но это была не вода, а верхушки густого, тянущегося до самого горизонта, леса. Слабый ветерок с трудом шевелил гигантские листья, создавая иллюзию движения волн.
Знакомая картина. Однако…
Все было так и не так, как Тариэль запомнил при первом посещении.
— Не удивляйся, Черный принц. Как и везде, здесь всё меняется с течением времени, хотя и не так, как это происходит на Алоне и в других местах. Там идет дождь или падает снег, распускаются цветы или на деревьях облетает листва, но горы и долы, реки и озера остаются почти неизменными на протяжении жизни одного человека. Здесь все по-другому. Здесь камень может обратиться в прах раньше, чем успеет вырасти маленькая травинка.
Юноша резко обернулся и обнаружил, что Белая королева стоит в трёх шагах от него.
— Как у вас получается так внезапно появляться?
— Понятия не имею, — она слегка пожала плечами, — это выходит само собой. Мне нужно лишь представить, где я хочу оказаться, и моё желание исполняется. Впрочем, так было не всегда.
Белая королева нахмурилась и покачала головой, словно отгоняя неприятное воспоминание:
— Но не будем об этом. Не кажется ли вам, уважаемый Принц, что пора всерьез заняться изучением магии? Я не могу помогать вам постоянно.
— Так это были вы! — воскликнул Тариэль. — Это вы уничтожили тех демонов!
— Демонов? — брови его собеседницы поползли вверх. — В
— Простите, — настала очередь Тариэля удивляться, — как вы их назвали? Это слово кажется мне смутно знакомым.
— Вот как? Вы знаете
— Нет, к сожалению, — признался Тариэль, — но я уже изучал жреческую тайнопись Азалазиры…
— Доимперский период, южные царства, — перебила его Белая королева. — Так вот, слово «джавангард» можно перевести с наанхальского языка как «орудие судьбы». Кстати, ламендорские жрецы просто позаимствовали письменность у более развитых соседей с Азалазиры. Потом их южные коллеги изобрели иероглифическое письмо, чтобы усложнить процесс обучения.
— Зачем они это сделали?
— Знание — сила, — произнесла Белая королева назидательным тоном. — Невежественных людей гораздо легче держать в повиновении, чем образованных.
— Интересная мысль, — Тариэль, с сомнением покачал головой. — Все историки утверждают, что до пришествия
— История была переписана так, как этого хотели императоры. Нужно более критично относится к тому, что вам рассказывают.
— В том числе и к вашим словам?
— Может и так, — Белая королева рассмеялась: натянуто и не слишком искренне, по мнению Тариэля. — Может и так.
— Послушайте, всё это очень интересно, но не могли бы вы вернуть меня назад? Мне нужно помочь друзьям.
— Сегодня вы пришли сюда самостоятельно, без моего приглашения, — королева продолжала улыбаться. — С чего вы взяли, что я возьму вас за руку и доведу до двери?
— Но я не знаю, как это получилось. Я не могу!
— Ну что ж, вы можете повторять это и дальше. А что вы будете делать, когда сила кольца иссякнет? Сколько можно убегать от опасностей и от самого себя?
Тариэль не знал, что ответить. Ему вдруг захотелось проснуться под надежной защитой стен Дау Антранга: прочитать новую книгу, сыграть в джагарнак с королем Талленграндом… Хорошо было бы найти Джанара Ферраста и предложить потренироваться в метании ножей… Получить нагоняй от Кано Аршада за пропущенный урок по этикету… Кстати, они с Ланмаром давно собирались отправиться на охоту, но…
— Вы говорите, что мне нужно овладеть магией, но это невозможно сделать без одобрения императора.
— Это ещё одно заблуждение, от которого вам пора избавиться, — Белая королева заговорщицки подмигнула Тариэлю. — Кроме того, это не я уничтожила джавангардов на берегу, а вы.
— Что? Но ведь их удар отвели именно вы?! Вы же сами это признали!?
— Это — да. Остальное — нет. Неужели вы забыли, мой принц, что сами сотворили некое заклинание?
— Я? Но… Но я же не маг! У меня нет Браслета Власти!
— Приходите ко мне чаще, и я расскажу вам много интересного. Если, конечно, память меня не подведет.
— Довольно неожиданное предложение, — признался Тариэль. — Быть может, мы начнем обучение прямо сейчас? Как мне попасть сюда и как вернуться?
— Да вы хитрец! — снова расхохоталась его собеседница. — Хорошо, я раскрою этот маленький секрет, но только для вас.
