- Ты прав, это не пациенты порфирозория, - кивнул спутник. - И не сказочные персонажи. Элитные коммандос румынского короля. Их отбирают у родителей в совсем юном возрасте, как турецких янычар. После этого они проходят обряд посвящения и переходят на ночной образ жизни.
- Как это? - удивился Деймос.
- В буквальном смысле этих слов. Днем они скрываются в темном помещении, желательно в каком-нибудь глубоком подвале, и только по ночам выходят на свежий воздух. По ночам они и тренируются, готовятся к своей священной миссии - королевской службе. С первыми лучами солнца они должны немедленно укрыться в своем подвале. Иначе их ждет смерть, как самого настоящего вампира. Со временем они и сами начинают в это верить. Хотя на первых порах зазевавшихся курсантов обычно убивает офицер-инструктор, зрелый вампир может умереть и сам по себе, от психологического шока...
- Хм, Артифициальные вампиры? С таким извращением я еще не сталкивался, - признался Деймос Хеллборн. - Но... они и кровью питаются?!
- Да, их приучают к подобной диете, - американец небрежно пнул ботинком рюкзак одного из трупов. - Таскают за собой полные баллоны.
- А что они делали здесь? - спросил Хеллборн.
- Мы находимся на "серой территории" - здесь встречаются границы Гиксосии, пальмирской Ливии, британского Судана и румынского Чада, - сообщил Смит. - Границы, которые до сих пор толком не маркированы, поэтому солдаты всех четырех держав их частенько нарушают. Идеальное место для тренировки всевозможных рейнджеров и рейдеров. И молодых вампиров в том числе. Эти - совсем юнцы. Нам повезло. Будь у них немного больше опыта, сражение могло завершиться с другим счетом.
- Подожди... Мы наверняка убили не всех. Куда пропали остальные после восхода?!
- Превратились в летучих мышей и упорхнули, ха-ха-ха! Скорей всего, закопались в одной из этих дюн, - ухмыльнулся американец. - Но мы не станем ждать, пока они раскопаются обратно, и постараемся убраться как можно дальше.
- Если бы у меня были такие "ночные солдаты", - заметил Деймос, - я бы не отпускал их на задание без сопровождения "обычных" бойцов, способных воевать при солнечном свете.
- Какой ты умный! - рассмеялся Смит. - Ты бы еще спросил - "Ну кто в здравом уме пойдет на пулемет в белом мундире по свежему асфальту?!" Не пытайся понять логику империи -- особенно империи извращенной...
Хеллборн только пожал плечами и равнодушно отвернулся.
- А как же мы теперь поедем дальше?! - спохватился он.
- Да, автобус без крана не поднять, - грустно согласился Смит. - Ничего не поделаешь. К счастью, осталось совсем немного, а я все предусмотрел. Помоги мне, дверь заклинило...
Совместными усилиями они раздвинули ящики с припасами и извлекли на свет небольшой гусеничный мотоцикл.
- Двигатель "майбах", четыре цилиндра, сорок лошадиных сил, трехскоростная коробка передач! - похвастался американец. - Может разгоняться до семидесяти километров в час. Не по песку, конечно. Но нам хватит. Нагружай его канистрами с водой. Не забудь тюрбан и пылевую маску, у мотоцикла крыши нет, и лобового стекла тоже нет. Поехали!
Не семьдесят, но как минимум пятьдесят километров в ближайший час они проделали. После чего двигатель "майбах" (четыре цилиндра, сорок лошадиных сил!) неожиданно сдох.
- И что теперь? - настороженно поинтересовался Хеллборн. - Только не говори, будто мы серьезно влипли.
- Подожди, дай мне подумать, - отозвался Смит. Он забрался на замерший мотоцикл и осмотрелся. Потом достал бинокль и снова осмотрелся. - Насколько я вижу, мы уже забрались в британский Судан. Ну что ж, пойдем пешком. Рано или позно наткнемся на пограничников или пустынный патруль.
Деймос уловил в его голосе напряжение, но не решился задать уточняющие вопросы. Пешком так пешком. Песок, солнце, жара... Так непохоже на старый добрый Альбион...
- Постой! - неожиданно воскликнул спутник. - Я их вижу!!! Патруль! Раз, два... четыре всадника на верблюдах!
- Британцы?
- Подожди... - Смит отрегулировал бинокль. - Нет, - упавшим голосом уточнил он. - Гиксосы.
- И?...
- Подпустим их поближе, - решил американец. - Постарайся не задеть верблюдов - он нам пригодятся... Ложись на песок, быстро!
* * * * *
- Эй!!! - заорал Смит, когда всадники приблизились. - Скорее! На помощь!!! Мой товарищ ранен!
- Что вы здесь вообще делаете? - поинтересовался командир патруля, откидывая пылевую маску, и тут же получая пулю в лицо.
