— А вы понимаете, что после вашего монолога я просто вынужден вам отказать?
— Это почему еще?
— Потому что в нем вы назвали Императора вором, выразили ненависть к нему и ко всему нашему государственному строю, подкрепив это личным мотивом, и даже пару раз угрожали, пусть и достаточно абстрактно. Вы психически неуравновешены, и допустить вас к Императору я никак не могу.
— Ах, не можешь? Начальство позови тогда!
Это тоже оказалось ошибкой. Спустя еще две попытки получить доступ ко все более высокому начальству Джейн почти силой вывели из дворца и настоятельно рекомендовали больше сюда не являться. Прооравшись и ушибив ногу об стену резиденции, Джейн вызвала такси и помчалась обратно в порт. По дороге засняла стремительно затягивающееся тучами небо и размазанную тушь на своей щеке («
Макс все еще был на том же самом месте. Еле сдерживаясь, чтобы не перейти на бег, Джейн подошла к нему, прижалась лбом к двери и тихо сказала:
— Макс, я все провалила. Спаси меня! Придумай что-нибудь!
— Пожалуйста, — сказал Макс. Но двери, вопреки ожиданиям, не открыл.
— Ну и? Что «пожалуйста»?
— «Пожалуйста» — это такое слово, которое, согласно общепринятому этикету, используют, когда хотят попросить кого-то об услуге.
— Макс, ты издеваешься? У меня тут такое, а ты…
— Раз у тебя прямо «такое», то «пожалуйста» — это меньшее, что ты должна мне уже за то, что я тебя выслушаю. Даже не за помощь, заметь.
— Я не думала, что все так серьезно, но пожалуйста, Макс! Очень-очень-очень тебя прошу! Мне действительно нужна помощь.
— Так бы сразу, — проворчал он и впустил ее внутрь. — Что у тебя стряслось? Инфопакет потеряла?
Джейн зашла, упала в любимое кресло, вдохнула знакомый запах обивки и… нет, все равно не успокоилась, но как-то полегче стало.
— Нет, конечно, он где-то в чемоданах остался. Все гораздо хуже. Мне некому больше его отдавать!
— Что, ты убила Императора?
— Что?! Да я его даже не видела!
— Ну, уже легче. С такой бедой я бы тебе, пожалуй, не помог. А что же тогда случилось?
— Да этот придурок со мной случился! — и Джейн наскоро пересказала Максу, как секретарь не понял ее претензий и как она пыталась отстоять свое право на встречу с Императором.
— То есть ты пыталась закабалить меня обратно и даже не стесняешься мне об этом рассказывать, когда просишь о помощи? Ты ж моя злобная заинька! — восхитился Макс.
— Ну я же не идиотка, я понимала, что скорее всего не получится. Но зачем было надо мной в открытую ржать?
— Это не такое уж страшное оскорбление. Я вот сейчас над тобой тоже в открытую ржу. Кажется, в Империи это будет случаться чуть чаще, чем ты привыкла. Советую просто с этим смириться. Ладно. Теперь я понял, что случилось, но не понял, что ты от меня хочешь.
— Ну… придумай что-нибудь, Макс, ну пожалуйста! Выручи меня!
— Этот посыл я как раз понял. Но какого результата ты хочешь? Что должно случиться от моей помощи? Чего ты хочешь добиться?
— Ну как чего? Встречи с Императором. Отец же за этим меня послал.
— Хорошо. А ты помнишь, что, вообще-то, он тебя замуж за Императора сватает? Ты же, кажется, этого не хочешь?
— Ну да, не хочу.
— А зачем тебе тогда встречаться с Императором?
— В каком смысле «зачем»? Предложение отца передать.
— Но зачем ты будешь его передавать, если не хочешь? Не проще ли плюнуть на все отцовские планы, снять со счета побольше денег, пока твой отец его не заблокировал, и попытаться устроиться где-нибудь подальше от него? Шансов очаровать Императора, судя по тому, что я о нем знаю, у тебя все равно примерно ноль. Так зачем пытаться выполнить невозможное задание, которое ты к тому же выполнять не хочешь? Можно же просто спокойно жить дальше. Найти работу… хм… ну ладно, найти источник дохода и жить. Хоть здесь, хоть на Абриане, да хоть в Лирии. Варианты-то есть. И я могу подсказать тебе, что и как провернуть.
Джейн задумалась всерьез. Предложение было, конечно, очень заманчивым. Но…
— Нет, — сказала она в конце концов. — Я не хочу врать отцу и бегать от него. Пусть сам выгонит меня, если я не смогу понравиться Императору. Просто напишу ему, расскажу о всех своих косяках, как потеряла тебя…
— Эй, тут-то ты вообще не виновата!
— Ага, конечно. Ему-то какая разница. И про то, как не понравилась Императору, тоже расскажу. И пусть делает что хочет. Но просто совсем его подводить — типа, папа, я приехала, но даже не попыталась, пока-пока, — как-то противно, что ли.
— Ну ладно. А что ты будешь делать, если вдруг — вдруг! — Императору понравишься?
— Ну… значит, так тому и быть.
