– Так и знала. Неси-ка ребенка ко мне. Я им займусь. А ты в другой раз поступай как велено, – поприветствовала девочку из-под одеяла мисс Бат. Однако в следующее мгновение девочка уже увидела ее хоть и сонное, но встревоженное лицо и руку, схватившую с прикроватного столика бутылку с микстурой.
Молли без промедления перенесла брата на руках к мисс Бат. Пожилая домоправительница с редкостной для нее энергией включилась в борьбу с болезнью, а наша юная миссионерша долго мучилась размышлениями, случалось ли настоящим миссионерам в диких странах убивать своих язычников в процессе обращения к праведной жизни, и подушка девочки успела насквозь промокнуть от слез, прежде чем ей удалось снова, уже под самое утро, уснуть.
– А не пора ли нам, старина, устроить собрание? Каникулы закончились. Самое время заняться делом, – обратился Фрэнк к Гасу.
Учебный день только что завершился, но ребята задержались на школьном дворе вроде бы для разговора, а в действительности ожидая, ибо ступени школьного здания вот-вот должно было осенить явление Синего Облачка и Алого Перышка.
– Ладно. Где? Когда? И какая тема? – откликнулся в свойственной ему лаконичной манере Гас.
– Сегодня. У меня дома. Тема: «Должны ли девочки после окончания школы учиться в колледже?» – столь же кратко пояснил Фрэнк. – Мама сказала – нам обязательно надо выработать собственную позицию. Эту проблему все сейчас обсуждают. Вот давайте-ка и разберемся, что мы сами думаем по этому поводу.
Фрэнк был убежден, что именно в оживленной дискуссии и рождается истина.
– Прекрасно, – кивнул Гас. – Передам остальным. И сам, естественно, буду. – Привет, Эд! – заметил он в этот момент подошедшего к ним юношу, который тоже нетерпеливо поглядывал на ступеньки школьного здания. – Дискуссионный клуб. Сегодня. У Мино. Ровно в семь. Совместное обучение и все такое прочее.
– Приду, – сказал Эд. – Вот, отпустили сегодня домой на час раньше, и я решил забежать по пути вас проведать, – продолжал он упорно коситься на здание школы, откуда совсем скоро должна была выпорхнуть обладательница котикового капора и длинной светлой косы.
– Очень мило с твоей стороны, – хмыкнул Гас, вполне понимавший истинную причину его прихода сюда.
– По пути с работы домой решил нас проведать?! – расхохотался Фрэнк, наградив Эда таким резким, хотя и совершенно дружеским, тычком в бок, что тот, покачнувшись, едва не упал. – По принципу: самая дальняя дорога до дома является самой короткой, да?
– Девчонки сегодня не придут нас слушать, – подхватил Гас. – Так что оставь надежды, сын мой.
– Очень жаль, – сокрушенно вздохнул над своими разрушенными надеждами Эд.
– Я-то в принципе не против, но ничего не могу поделать, – развел руками Фрэнк. – Остальные ребята считают, что девочки портят нам все удовольствие от собраний. Ну и я ради дружбы вынужден подчиниться мнению большинства, – добавил он со столь смиренным видом, что всю компанию сотряс новый взрыв хохота. Этот триумвират[45], как их называли знакомые, вообще отличался большой жизнерадостностью.
– А с девчонками мы обязательно на следующей неделе устроим у меня дома игровую вечеринку, – пообещал Гас. – Им это нравится. И мне, кстати, тоже, – не стал скрывать он.
– А также сестрам твоим, кузинам и тетушкам, – весьма кстати пропел Эд, потому что в своем большом доме Гас, которого друзья по этой причине прозвали Адмиралом, и впрямь возглавлял целое войско, состоявшее из очаровательных особ женского пола в лице трех его сестер, двух кузин, четырех тетушек, а еще мамы и бабушки, живших вместе под одной крышей. Мальчики охотно подхватили эту песенку, и окажись с ними рядом еще кто-нибудь – он тоже непременно влился бы в общий хор, ибо той зимой в Хармони-Виллидж свирепствовала настоящая эпидемия «Пинафора»[46]: его пели все и везде.
– Ну а как вообще-то твои дела? – поинтересовался у Эда Гас, когда они наконец разделались с «Пинафором».
– Да вяло пока, но, говорят, к весне станет поинтереснее. Отношения у меня там со всеми сложились хорошие, но по вас я ужасно скучаю. Видимся-то мы теперь с вами редко, – откликнулся Эд, кладя руки на широкие плечи обоих друзей. В этом году он не стал продолжать вместе с ними учебу, а устроился на работу в магазин.
– Да бросай ты лучше этот свой магазин, и поехали со мной на будущий год в колледж, – предложил Фрэнк, который готовился к поступлению в Бостонский университет, в то время как Гас был намерен продолжить образование в Гарварде.
– Ох, братцы, не искушайте меня, – вздохнул Эд. – Раз уж я выбрал бизнес, буду этого и держаться. А ты успел отработать тот новый шаг на коньках? – поторопился он перевести разговор на другую тему, ибо всегда, даже в трудные для себя моменты, старался сосредотачиваться на приятных сторонах жизни.
– Нет еще. У меня на коньки времени почти совсем не остается. Хочешь – приходи пораньше, вместе потренируемся, – предложил Фрэнк.
– Давай, – обрадовался Эд. – Ну все, мне уже пора домой.
– И мне, а то что-то становится холодно, – сделал шаг вперед Гас.
