Сказать, что я был ошеломлен, было бы преуменьшением. Я приложил немало усилий, чтобы усовершенствовать свою маскировку, даже не стал счищать с себя грязь и мусор космического лайнера, чтобы еще больше улучшить её. Я знал, что представляю собой неприглядную картину. А парнишка узнал место моего обучения…
– И вам привет, – несколько робко отозвался я. – Кто вы и как узнали меня?
– Твоя прическа, – просто ответил он.
Конечно! Вся одежда в мире, за исключением индуистского тюрбана, не смогла бы скрыть мою студенческую стрижку. Я проклинал свою близорукость. Но этот парень? Я повернулся к нему.
– Тобру сказал, что я найду тебя здесь. – он помахал блестящим предметом. – Вот ключ от твоего стратокорабля. Он вон за той хижиной.
– Какой хижиной? – удивленно спросил я, ничего не увидев.
– Пойдем со мной.
Он поднялся и зашагал прочь. Не пройдя и ста футов, я чуть не упал, наткнувшись на самую прекрасную маскировку, что я когда-либо видел. Это было длинное низкое здание, достаточно большое, чтобы в нем с комфортом разместилась дюжина человек.
– Я никогда не думал, что хижины туристов и шахтеров такие! – удивленно воскликнул я.
– Они так и не выглядят, – он снова удивил меня. – Это не просто хижина. Она принадлежала марсианину по имени Ингви. Он был губернатором округа Пакрат.
– Но он не будет возражать против нашего вторжения? В конце концов, мы с ним незнакомы.
– Нет, уже не будет, – сказал друг Тобру. – Он среди трупов в Пакрате.
Я замолчал, не в силах подобрать нужные слова. Они не шли на ум. Я беспомощно уставился на него, а он, должно быть, прочёл мои мысли и весело рассмеялся.
– О, не беспокойся об этом! Заходи и чувствуй себя как дома. Все в порядке. В любом случае, он был настоящим мерзавцем.
– Но… те бандиты! Разве они не придут сюда, чтобы отыскать его, пограбить или что-то в этом роде?
– Не сейчас, – заверил он меня. – Они разграбят все хижины в округе, кроме этой. Они знают, что он мертв. Нет смысла больше беспокоить его или его имущество. Здесь ты будешь в безопасности. Корабль спрятан в скалах за домом. – Он отдал мне ключ и направился к двери. – Передай Тобру привет от меня! – и он ушел.
Секунду я тупо смотрел на дверь, потом решил спросить его о чем-то. Когда я открыл ее и выглянул на улицу, он уже исчез.
Корабль был там, где он сказал, и таким, как обещал Тобру. Он был хорошо спрятан среди валунов и небольших холмов. Я с трудом нашел его. Припасов было достаточно для наших нужд. Я полностью освоился с управлением, оно было очень похоже на то, что находилось в макетах кораблей в лабораториях Роули.
Кениг и Эванс появились вместе в конце неделе. Мы шли с большим опережением графика, если учесть задержку с письмом Тобру. Было довольно забавно наблюдать, как они искали это место. Они, конечно, предполагали, что я буду в одной из маленьких хижин, разбросанных среди холмов, и осматривали их одну за другой, но находили каждую разграбленной, иногда разрушенной, а время от времени и с трупами. Они утверждали, что не беспокоились обо мне, тем не менее я уловил в их поведении нескрываемое облегчение, когда мы наконец встретились.
Как и я ранее, они чуть не споткнулись о дом губернатора, прежде чем нашли его. Эванс чуть не упал на пороге. Затем мне пришлось повторить им историю моего появления в нём, разрушения города и нынешних обстоятельств жизни последнего владельца.
– И, – подытожил я, – нам самое время убираться отсюда. Власти будут здесь со дня на день, исследовать последние дни губернатора и его имущество. Они не должны найти нас здесь!
– Правильно, – согласился Кениг. – Пошли отсюда.
– Внимание! – крикнул Эванс. – К Королеве!
Я первым направился к кораблю.
Не понимаю, как мы так спокойно и непринуждённо пробрались сквозь пикеты к кораблю. Знаю только, что мы втроем уже были у борта корабля, когда внезапный крик, раздавшийся позади нас, заставил нас обернуться. Вокруг собралось самое уродливое кольцо вроде как пьяных марсиан, которое я когда-либо видел. И мы прошли прямо сквозь них, не заметив их.
– Назад в дом! – закричал Эванс и попытался сбежать.
– Нет! – крикнул я. – Внутрь корабля.
Я не заметил, чтобы кто-то поднял оружие, но что-то ударило по корпусу и унеслось прочь.
Мы вскарабкались наверх и ввалились внутрь, а за нами по пятам неслись воющие безумцы. Кениг захлопнул люк. Снаружи послышались новые крики, приглушенные стенами, и раздались многочисленные выстрелы.
– Как ты думаешь, они могут пробить корпус? – спросил Эванс.
– Я не знаю, – честно ответил я. – Я не знаком с устройством этих кораблей. Я очень надеюсь, что нет!
– А вам не приходило в голову, – вставил Кениг, – что они не смогут причинить нам вред, если мы взлетим?
Я вставил ключ в панель управления и поднял корабль. Крики и выстрелы внизу стихли.
Кениг вернулся после инспекционного осмотра.
– Знаете что? У нас пассажир. Один из тех дураков ухватился за перекладину около замка и повис на ней. Он и сейчас там болтается. Выглядит он довольно неважно.
– Я его не виню, – с чувством сказал Эванс. – Я бы и сам, пожалуй, выглядел на его месте не лучше.