Мы летели над пересеченной местностью, над началом горного хребта.
– Может, лучше приземлимся? – предложил я. – Мы поднимаемся в горы. Мы можем высадить его где-нибудь и начать поиски оттуда. Что скажете, джентльмены?
Джентльмены согласились. Я быстро начал спускаться к поверхности, в то время как Кениг направился к шлюзу, решив пообщаться с незваным гостем. Он вернулся почти сразу.
– Он исчез!
– Кто исчез?
– Наш пассажир. Парень, болтавшийся снаружи!
– Вот чудак! – возмущенно воскликнул Эванс. – И он даже не сказал спасибо за то, что его подвезли.
Я уставился на него, чувствуя тошноту, и сосредоточился на посадке корабля.
– Что ж, джентльмены… – я сделал паузу и обвел взглядом лица товарищей. Мы стояли на скалистом выступе, обрывавшимся перед нами с трёх сторон. Корабль был у нас за спиной. – Джентльмены, наше путешествие началось! Кто знает, может быть, еще до захода солнца кто-то из нас завладеет ею, Дикой Королевой!
В наших глазах сверкало предвкушение приключения. Мы торжественно стояли, взявшись за руки. На грубых картах Кениг наметил план поисков на этот день. Мы должны были встречаться в подходящих местах каждые несколько часов. Мы еще раз пожали друг другу руки и расстались. Я направился по склону влево.
Я бы предпочел не вдаваться в подробности следующих трех душераздирающих недель. В тот день мы не обнаружили прекрасную Королеву хребта Кору до захода солнца; и за этим последовало еще около двадцати таких же бесплодных закатов. Каждую ночь мы возвращались на корабль с пустыми руками, опустошенными сердцами, усталые, разочарованные. Мужество покидало нас. Не раз я понимал, что мне не потребовалось бы много усилий, чтобы отказаться от поисков. Логично было предположить, что мои спутники чувствовали то же самое.
Однажды утром… Я забыл, сколько дней прошло с тех пор, как мы впервые высадились в горах… Кенигу пришла в голову идея.
– Патнэм! Ты можешь снова найти то место, где мы впервые приземлились?
– Легко, – подтвердил я. – Но зачем?
– Я тут вот о чем подумал… Надо же было быть такими тупицами, что не додуматься до этого раньше! Недалеко от этого места должно быть тело марсианина, упавшего с корабля. Мы должны найти это тело.
– Я могу сделать кое-что получше, – перебил я его. – Я имею в виду, получше, чем просто найти место, где мы приземлились. Думаю, я смогу подобраться довольно близко к тому месту, где он упал. Кажется, я припоминаю местность, над которой мы пролетали в то время. Но зачем?
– Неужели ты не понимаешь? – нетерпеливо спросил он. – Это тело привлечет горных крыс. А где стая, там и наша Королева!
– Блестящая мысль! – воскликнул Эванс.
На следующее утро мы зависли над приблизительным местом, где упал марсианский разбойник.
– Это примерно здесь, – крикнул я. – Мы были между вон тем выступом, – я указал на него, – и вон теми скалами.
– Мне кажется, я что-то вижу! – крикнул Эванс. – Опускайся!
Я молча опустил корабль на выступ, который мы увидели с воздуха. Мы втроем выбрались наружу, охваченные благоговейным страхом. Мы стояли у корабля и смотрели вниз, на усыпанную камнями долину. Эванс указал на груду огромных валунов, за которыми, как он полагал, находилось то, что он заметил с воздуха. Мы вместе отправились в путь.
Стараясь ступать как можно тише, мы пробрались по камням, огибая выступающие уступы, к тому месту. Мы остановились как раз по ту сторону валунов, к которым направлялись.
Кениг жестом призвал к тишине – было слышно, как за камнями что-то грызут. Мы молча посмотрели друг на друга. Кениг протянул руку. Мы пожали друг другу руки. Он ничего не сказал, но посмотрел нам в глаза, и мы поняли, о чем он думает:
– Джентльмены, за этими скалами, вероятно, находится наша цель! Дикая Королева хребта Кору! Мы заключили сделку и скрепили ее клятвой. Первый, кто доберётся до неё, получит ее руку! Мы готовы, джентльмены?
И, как будто он задал этот вопрос вслух, мы кивнули. Затем снова пожали друг другу руки. Я поправил одежду, галстук и шлем. Звуки какой-то явной активности по ту сторону скопления валунов привели нас в чувство.
Мы вместе с криками бросились в обход камней!
Кениг каким-то образом вырвался вперед, не успели мы пробежать и десяти футов, Эванс следовал за ним по пятам. К несчастью, я подвернул лодыжку на камне и в результате отстал на несколько шагов; Эванс оказался в пяти-десяти футах впереди. Кениг обогнул последний камень и пропал из виду. Эванс последовал за ним. Ругаясь и наплевав на осторожность, я побежал за ними, не обращая внимания на острую боль в лодыжке. Я на полной скорости обогнул последний камень и врезался головой в замершего на месте Эванса. Он замер не по своей воле, потому как точно так же врезался в лидировавшего Кенига. Кениг пытался устоять на ногах, после нашего внезапного удара сзади. Я мельком увидел тысячи перепуганных крыс, разбегающихся по валунам.
Мы втроем оказались лицом к лицу с Дикой Королевой хребта Кору!