- Сколько? Всего-то? - почему-то обрадовался старпом, и даже голос его зазвучал мягче, как двигатели у корабля поменьше. - Да ты славный парень, хоть и не из умников, - обратился он ко мне. - Будет от тебя толк, не то, что от этих самодовольных типов, - старпом с неприязнью глянул на дверь, за которой ждали очереди кандидаты с дипломами, - только и знают, что языками чесать, умничать, да в нарды обыгрывать. А ты, кстати, играешь в нарды?
- Почти нет, - робко признался я.
- Ничего, - ободряюще сказал старпом, - я тебя научу. Еще сыграем. Оформляйся!
Да, это был мой день. Меня приняли на работу. К тому же я стал астронавтом!
Едва я переступил шлюз космического корабля "Геркулес", мне навстречу вышел лысый мужчина с рыжими бакенбардами и в рыжем комбинезоне. Вместо приветствия я скупо улыбнулся. Мне казалось, что именно так должны улыбаться космические волки, одним из которых я теперь, наверняка, стану. Мужчина в комбинезоне ответил мне широкой улыбкой, пожал руку и нацепил на мою грудь круглую медную бляху. Я покосился на нее. На бляхе по краю было выгравировано "ВАЛЕНТИН мусорщик без категории". Не поверив глазам, я подковырнул надпись пальцем. Она никуда не исчезла. Я стал уборщиком на космическом корабле?
Я глянул под ноги. Под подошвами моих старых армейских ботинок был металлический пол. Блестящий и чистый. В уборке он явно не нуждался. Скорее в чистке нуждались мои ботинки. Уловив мой удивленный взгляд, мужчина в комбинезоне подтянул меня к огромному иллюминатору.
- Смотри!
Я посмотрел. Там был космос.
- Вот тут мы и работаем, - с гордостью сказал мужчина в комбинезоне. На его груди тоже красовалась бляха. "ЛАЗАРЬ мусорщик первой категории"- гласила она.
- Что мы должны делать? - спросил я.
- Убирать мусор, конечно! Видишь тот диск? - мусорщик первой категории Лазарь указал на огромный плоский диск серого унылого цвета, соединенный с кораблем гигантским ребристым шлангом. - Это трал. Мы им чистим космос от мусора. Мусор поступает на корабль в сортировщик и там... сортируется. Камни всякие, метеориты - в один ящик, куски звездолетов - в другой, объедки с кают-компаний - в третий. У нас этих ящиков много. Потом в них копаются археологи, геологи, биологи и прочие "ологи" из лаборатории. Ищут что-нибудь ценное, нужное для их наук.
- Вроде ничего... - осторожно сказал я. - А мне сказали, что работа опасная.
- Тебя разыграли, - подмигнул Лазарь. - Работенка не опасная, а интересная! И часто прибыльная. Это я тебе не о зарплате говорю. Чего только не находим! Я вот как-то в свою смену нашёл кусок какой-то ржавой железины. Наши умники даже не обратили на него внимание. А кусок тот оказался частью какой-то древней башни из Парижа. Башни давно нет, а кусок - вот он - у меня. Неплохие денежки тогда за него сорвал.
- Так ты тоже из лаборатории? - с уважением спросил я.
- Да нет же! Я же тебе толкую - там ученые сидят. А я, да и ты теперь, - мы из клоаки.
- Клоаки?
- Клоака - это место нашей работы, куда ученые скидывают отработанный мусор. Ты должен его уничтожить. Но ведь никто не запрещает тебе сперва в нем порыться, не правда ли? Вдруг умники, что ценное пропустят? - тут Лазарь поморщился, словно глотнул космической пыли, и чихнул. - Браконьеры чего только не выбрасывают.
- Кто?
- Браконьеры. Так мы называем тех, кто нарушают Экологический Кодекс и выбрасывают мусор в космос. Славные ребята, хоть и преступники. Если бы не они, у нас с тобой не было бы работы. Сегодня ты заступишь со мной. Делай как я - и все поймешь!
Лазарь оказался прав. Работа оказалась несложной и я быстро с ней освоился.
Очередная смена подошла к концу. Лампочки на панели управления напоследок ярко вспыхнули и погасли. Рев механизмов утилизационной печи сменился тихим урчанием.
- Ну, наконец-то, - сказал Лазарь и, хрустя костями, потянулся. - Теперь брысь отсюда! - Он посмотрел на меня: - Ну что, бродяга, по стаканчику и спать?
Но мой напарник рано засобирался. В утробе клоаки зашумело, и торчащая в стене металлическая труба, похожая на хобот, выплюнула на пол очередную порцию мусора. Наверняка, на сегодня последнюю, но очень уж большую.
- Ну, нет! - застонал Лазарь.
- Пошли работать, - предложил я и шагнул к мусору.
- Как я мог забыть, - Лазарь с силой хлопнул себя по лбу. - Валентин, мне срочно нужно в бильярдную! Меня там ждет Капов. Он опять бросил нам вызов!
- Иди, - кивнул я. - Я сам уберу.
- Ты - мировой парень! - обрадовался мой напарник.
Странно было, что этот Капов - бездельник из третьей бригады - так часто вызывает Лазаря на соревнования. И почему-то всегда в нашу смену. Но что поделаешь - кому-то надо было защищать честь нашей бригады. Я же в бильярд играть не умел.
Когда Лазарь ушел, я привычно начал разгребать мусор. Конечно, его можно было просто сжечь. Но вдруг в нем есть что-нибудь ценное, что в лаборатории не заметили? Это был наш дополнительный доход. На Земле и на ближних планетах сувениры из открытого космоса пользовались спросом. Лазарь уже собрал целую коробку разных космических безделушек. Мне пока везло меньше.
