- Позвольте представиться, миледи, - упитанный толстомордый тип с неприятными чертами лица подскочил к Ирке и попытался поцеловать руку. Наткнулся носом на скрученную фигу, но не убавил галантной прыти. - Маркиз Нестор де ла Нечипайло к вашим услугам!
- Странная фамилия.
- Не странная, а очень древняя, миледи, - пояснил маркиз, и повторил. - К вашим услугам, сударыня!
- К каким? - деловито осведомилась рыжая. - К любым?
- Именно так! - подтвердил Нестор де ла Нечипайло, демонстративно облизывая губы, что по местным понятиям обозначало приглашение к услугам весьма определённого вида.
- Замечательно, - Ирка достала из кармана монету в три гроша. - Организуйте нам с мужем завтрак. Мне принесите фрукты со взбитыми сливками и бокал розового муската, а муж предпочитает жареное мясо со специями и красное вино позапрошлого года. Сдачу оставьте себе, любезный маркиз. Да пошевеливайтесь!
Рыжая величаво проследовала к свободному столику, обойдя по широкой дуге застывшего с открытым ртом Нестора, белоснежным платочком проверила чистоту столешницы, и, опустившись на стул с затейливо изогнутой спинкой, изобразила нетерпение.
Иван тоже вопросительно посмотрел на маркиза:
- Послушайте, милейший, нам долго ещё ждать наш завтрак?
Де ла Нечипайло на рефлексах поймал брошенную ведьмой трёхгрошовую монетку и гордо заявил:
- Для подачи завтрака существует прислуга, и с вашей стороны неблагородно...
- Что вы можете знать о благородстве? - пустой желудок и добродушное настроение у Оклендхайма-младшего никогда не существовали одновременно, и он сознательно решил пойти на обострение. - Только что заявили, что готовы предоставить моей жене любую услугу, и тут же отказываетесь от своих слов. Подите прочь, господин лжец!
- Как вы смеете...
- И монету верни, ворюга!
Маркиз испуганно разжал ладонь и злополучный трёхгрошевик запрыгал по деревянному полу, причём звон прозвучал обвиняющим приговором.
- Джонни, дорогой, а он не мог подменить на фальшивку? Посмотри, пожалуйста, а то я этому подозрительному типу не доверяю.
***
Минут через пятнадцать, когда завтрак всё-таки был подан и частично съеден, к столу виконта и виконтессы Оклендхайм подошёл субтильный юноша, похожий на сильно высушенного Гарри Поттера, только без очков.
- Разрешите присесть? - указал он на свободный стул, и, получив разрешение, представился. - Энтони Иткинс, сквайр.
- Сквайр? - удивился Иван. - Это соответствует риттеру и шевалье?
- Да, сэр, именно так. В империю когда-то вошло более восьмидесяти мелких государств, так что можно встретить дворянские звания и посмешнее, особенно в южных провинциях. У нас на факультете, например, учится бвана Манфред фон Мгангабелеле. Бвана - это титул, соответствующий графу.
- Забавно, улыбнулся Оклендхайм-младший. - Наши имена, я так понимаю, вы знаете?
- Разумеется! О новичках говорит весь Университет.
Иван отложил нож с вилкой и промокнул губы салфеткой:
- Вы, я полагаю, секундант маркиза Нестора де ла Нечипайло?
- Я секундант? - сквайр Энтони искренне удивился предположению, и поспешил объясниться. - Небесные Боги свидетелями, что я не имею никакого отношения к этому человеку, и мной движет исключительно научный интерес. Вы не просветите меня насчёт событий сегодняшней ночи, виконт? По Университету ходят противоречивые слухи, а непосредственные участники происшествия не покидают общежитие.
Иван на секунду задумался, и до него дошла истинная причина утренней тишины в коридорах общаги - попавшие под воздействие заклинания студенты ловят отходняк. Он же откат, если пользоваться научными терминами. Одновременное воздействие ударной волны с рвотным средством и слезоточивым газом отрицательно сказывается на организме, и для восстановления сил пострадавшим понадобятся по меньшей мере сутки.
Но не сознаваться же в содеянном незнакомому человеку? Всё равно не поверит и начнёт придумывать свою версию. Не лучше ли сразу выложить фантастический вариант?
- Видите ли, сквайр... - Иван склонился через стол к Энтони Иткинсу и перешёл на доверительный шёпот. - Вы когда-нибудь слышали легенду о заговоре привидений?
- Нет.
- Так вот... это не легенда, а самая суровая действительность. Заговор с целью захвата мира существует.
- Сказки, - несколько неуверенно произнёс сквайр.
- Можете не верить, - хмыкнул виконт под одобрительное молчание жены. - Но на всякий случай советую озаботиться защитой от привидений. Вы, как и любой посвящённый в тайну человек, находитесь под ударом.
- Значит, сегодня ночью в общежитии первого курса...
- Именно! Они искали нас, но не смогли преодолеть действие защитных амулетов, изготовленных древними Грумантскими мудрецами, и вынуждены были срывать злость на подвернувшихся под руку бедолагах. У привидений, правда, нет рук, но тем не менее... Впрочем, вы же в это не верите?
По лицу сквайра пробежала едва заметная тень, но вслух он произнёс нейтральное:
- От моей веры или неверия ничего не зависит, виконт. В природе существует многое, что отрицается современное наукой.
- Да, у нас в Груманте так вообще... А если вспомнить про Норвай...
