Дорога по запутанным потайным переходам заняла не менее получаса, и за это время сэр Артур сумел справиться с волнением. И в самом деле, чего переживать? Ведь если бы герцог Скорсезе вёл графа к неприятностям, то не стал бы любезно идти впереди, заботливо указывая путь и предупреждая о низких притолоках.
Как бы то ни было, до покоев обожаемого императора добрались без помех. А вот внутри ректора ждал сюрприз. Даже больше - его ждало потрясение!
- Рад вас видеть в добром здравии, граф! - весёлый и румяный дон Хорхе Эухенио ди Эспиноза и Фелицитат отсалютовал графу бокалом с золотистым вином. - Искренне рад, что бы там ни говорили наши недоброжелатели.
- Э-э-э... но как?
- Как я попал сюда? - бывший главный целитель нисколько не походил на изнурённого заточением узника. Цепей с кандалами тоже не наблюдалось. - А где мне ещё быть, в тюрьме, что ли?
- Но постойте, - воскликнул ректор, - вас арестовали за убийство...
- Вздор! - дон Хорхе взмахом руки предложил сэру Артуру сесть. - Во-первых, я не убивал несчастного Иоахима фон Зальца, а во-вторых...
Герцог Скорсезе коротко хохотнул, перебив бывшего главного целителя:
- Ему совесть не позволила осудить себя самого безвинно, а для оправдания ещё не наступило подходящее время.
- Что значит, самого себя? - не понял фон Юрбаркас. - Разве Его Императорское Величество...
Начальник Управления Особых Дел хищно усмехнулся:
- А сейчас вы должны сделать шаг, после которого не будет возврата.
- В каком смысле?
- Вы узнаете тайну. Самую главную и страшную тайну империи, но сначала поклянётесь хранить её до самой смерти.
К графу пришло понимание, что в случае отказа живым он отсюда не выйдет.
- Клянусь!
- Не так быстро, сэр Артур, - хозяин Шестиугольной Башни подошёл к низкому столику и откинул тяжёлый бархат, скрывавший под собой императорскую корону. - Вот на ней поклянётесь.
- Это же...
- Дайте руку!
Граф безропотно протянул пухлую ладонь и с каким-то болезненным любопытством наблюдал, как кинжал из странного чёрного металла начертил на коже замысловатую фигуру. Рана засочилась кровью, и алые капли упали на самоцветы императорской короны. Капли падали и исчезали без следа с тихим шипением.
- Повторяйте за мной, сэр! - торжественно произнёс герцог. - Готовы?
- Да-да, я готов. Что делать?
***
Сквозь зыбкий туман пробивались едва слышимые голоса, настойчиво зовущие графа фон Юрбаркаса покинуть уютное ничто и вернуться в реальный мир. А зачем возвращаться? Здесь нет Небесных Богов, зато отсутствуют унылые повседневные заботы, страшные тайны и клятвы на крови. Клятвы? Прах побери, клятвы!
- Влейте в него ещё вина. Мартин, - голоса стали громче и яснее. - Да лейте же, нечистого вам в печень!
При упоминании извечного врага ректор открыл глаза и отпихнул от лица кувшин:
- Дон Хорхе? Что это было, дон Хорхе?
- Клятва, граф, - бывший главный целитель помог сэру Артуру подняться на ноги. - Забыл предупредить, что формула магической клятвы сохранилась со времён земного существования Небесных Богов, и является образцом истинной магии. Не наше с вами нынешнее шарлатанство. Выродилось великое искусство, знаете ли... А дошедшие драгоценные крохи требуют очень много сил.
- А я...
- А вы с честью прошли испытание, выдержав прикосновение высшей силы, и признаны достойным.
- Достойным чего?
Дон Хорхе сел в кресло и взял бокал с вином:
- Достойным всего. Видите ли, дорогой сэр Артур, дело в том, что я и сэр Мартин и есть наш горячо любимый император. А с этого мгновения - и вы тоже.
У графа от ужаса встали дыбом волосы, и он нечленораздельно промычал возмущённым тоном:
- Э-э-э...
- Ну да, я бы тоже не сразу поверил, - рассмеялся дон Хорхе. - Тот болван, что сидит на троне, должен был умереть сорок лет назад, и лишь мои скромные таланты в магической медицине не отпускают его в чертоги Небесных Богов. Разум давно ушёл туда почти весь, а бренную оболочку держим.
- Как это возможно?
- А вот так, - вмешался герцог Скорсезе. - Я каждое утро вручаю Его Императорскому Величеству роль на весь день... Вы ведь заметили, что вне Большого Совета император немногословен?
- Да, но его разум...
- Соответствует разуму десятилетнего ребёнка с хорошей памятью. В остальном - дурак дураком.
- А зачем понадобился я? - открывшиеся перспективы окрылили и успокоили графа фон Юрбаркаса, и разбудили естественное любопытство учёного. - Да, зачем? Не вижу области для применения своих талантов.
Дон Хорхе кивнул:
- Мы тоже так думали, сэр Артур, и если бы не появившаяся проблема, то вы бы никогда и ничего бы не узнали. Дело в том, что состояние императора таково, что поддерживающая его магия работает с наивысшим напряжением.
Герцог Скорсезе увидел недоверчивую усмешку на лице графа, и пояснил:
- Сорок лет, сэр Артур. Целых сорок лет дон Хорхе держит этот ходячий труп в пристойном виде! Заклинания требуют всё большей и большей мощи, а наши силы не безграничны. И вы, как опытный маг...
- Я не целитель.
