Вскоре карета подкатила к подъездной аллее, и члены семьи один за другим
поднялись на борт. Короткая поездка в поместье лорда Эксингтона оказалась
мучительной. Пока семья болтала без умолку, Бенедикт смотрел в окно, изредка
ловя на себе боковые взгляды деда.
Когда они подъехали к поместью Эксингтонов, Бенедикт обратил внимание на
затейливый зимний ландшафт. Голые деревья выстроились вдоль подъездной
дорожки, их ветви переплетались над головой, образуя естественную арку. Дорожка
вела через луг, на котором из-за таяния снега пробивались проплешины травы.
Дальше начинался сад с замерзшими фонтанами, окруженный безлистными
топиарными скульптурами лис, оленей и кроликов. Посреди всего этого
возвышалась каменная усадьба Эксингтонов.
Блэкморы вышли на тротуар перед усадьбой, и их встретил дворецкий лорда
Эксингтона. С формальным поклоном он поприветствовал их и провел внутрь. По
сравнению с внешним видом здания интерьер выглядел на удивление современно.
Здесь не было плюшевых красных ковров и богатых гобеленов, а люстры были
меньше, чем можно было бы ожидать в столь величественной резиденции. Стены
украшали картины, в первую очередь чувственные портреты обнаженных мужчин и
женщин.
Бенедикт попытался вспомнить, когда он в последний раз посещал поместье
Эксингтонов, и понял, что это было при жизни отца лорда Эксингтона, покойного
лорда Гаррета Эксингтона. Неудивительно, что при его сыне поместье выглядело
совершенно иначе.
«Это довольно вульгарно», - прошептала Беатрис, когда они поднимались по
главной лестнице.
«Весьма неприятно», - пробормотал Перси себе под нос, хотя его взгляд задержался
на портретах с обнаженной натурой слишком долго.
«Ну вот, Персиваль, не будь таким недобрым», - сказал дедушка Генри, переводя
взгляд с одной картины на другую. «Это искусство, а искусство нельзя осуждать, его можно только ценить».
«Если вы настаиваете», - пожал плечами Персиваль. «Но некоторые из этих
женщин выглядят слишком мужественно».
«О, это не женщины», - раздался голос позади них. Обернувшись, все члены семьи
увидели поднимающегося по лестнице хозяина дома, лорда Эксингтона. На нем был
золотистый жилет с костюмом в тон, белая рубашка и косынка, светлые волосы
зачесаны назад, несколько прядей падали на лицо. «Все они мужчины», - сказал он
с озорной улыбкой, и на долю секунды Бенедикту показалось, что взгляд лорда
Эксингтона встретился с его взглядом.
Бенедикт отвел взгляд, чувствуя, как напряглось все его тело. Это не могло быть
совпадением. Как много знал Эксингтон?
«О, это просто скандал!» пробормотала Лилибет, разворачивая веер и обмахивая им
себя, ее щеки раскраснелись.
«Я так и слышал», - усмехнулся лорд Эксингтон. «Но мне нравится наблюдать за
реакцией моих гостей. Это всегда так... интригующе». Он снова посмотрел на
Бенедикта, на этот раз не сводя с него взгляда. «Каково ваше мнение, Блэкмур?»
Бенедикт постарался, чтобы его манера поведения ничуть не выдавала его, и
ответил: «Это не в моем вкусе, но я не обижаюсь».
Лорд Эксингтон рассмеялся и похлопал его по спине. Затем хозяин вдруг понял, что
не поприветствовал своих гостей должным образом, и пожал мужские руки и
поцеловал женские.
Все вместе они прошли в большой бальный зал на третьем этаже. От его простора
веяло мягким сиянием бесчисленных свечей, расставленных повсюду. Это
интимное освещение создавало ощущение уединения и чувственности, и казалось, что смех и разговоры гостей приглушены полумраком комнаты.
Французские окна в дальнем конце выходили на большой балкон, с которого
открывался вид на территорию поместья, что позволяло порывам ветра проникать
внутрь, заставляя пламя свечей танцевать.
Пока гости подходили, чтобы поприветствовать их светской беседой, Бенедикт
осматривал комнату в поисках знакомых лиц. Он заметил Уильяма Торнби, раскрасневшегося, в строгом костюме, со шляпой под мышкой; Эмили Эшкрофт, которая кивнула Бенедикту с теплой улыбкой из другого конца комнаты; и леди
Хоторн, стоявшую у балкона, которая лишь бросила на него короткий взгляд, прежде чем отвернуться.
Глаза Бенедикта блуждали в поисках Вивьен. И вот он нашел ее, его сердце
заколотилось. Она стояла среди Фелиции Блейн и братьев Винчестеров в
облегающем темно-зеленом шелковом платье, от которого захватывало дух. Ее
волосы были уложены крупными пышными локонами, глаза сверкали в вечернем
свете, а губы были глубокого, манящего красного цвета.
То ли Вивьен не заметила Бенедикта, то ли сделала вид, что не заметила, но он не
мог оторвать взгляда, пока вел вежливую беседу, и все его внимание было
приковано к ней. Несмотря на протесты своего тела, он знал, что лучше не
показывать себя слишком настойчивым.