К вечеру следующих суток мы, едва волоча ноги, выбрели на цепочку следов, оставленных кем-то похожим на человека - по крайней мере, ступнёй - и полозьями салазок. Резонно рассудив, что ничего хуже недавно виденного уже не повстречаем, а ночь обещает быть чертовски морозной, мы легли на новый курс. Спустя час, следы привели к землянке. Если б не они, небольшая дверца заглублённая в подножии холма, скорее всего, осталась бы незамеченной. Даже я в сумерках легко мог бы спутать её с лазом берлоги.
- Ебани пару раз картечью, и войдём, - предложил Ткач.
- Знаешь, Алексей, хотел тебя в гости позвать, как всё закончится, но теперь сомневаюсь.
Я встал сбоку от двери и вежливо постучал стволом дробовика.
- Есть кто дома?
Тишина.
- Ну вот, теперь эта тварь предупреждена, - сплюнул Ткач и утёр с бороды моментально замерзающую слюну.
- Алексей, не будь таким ксенофобом. Есть там кто? - попытался я ещё раз. - Мы охотники. Заблудились в тайге. Можем обменяться. У нас есть спички, порох и соль.
Ткач взглянул на меня с усмешкой, явно не веря в силу доброго слова, не подкреплённого добрым калибром. Но через секунду его закостеневшие взгляды на мироустройство подверглись серьёзному испытанию.
Из землянки послышался частый топот, стих секунд на пять, будто кто-то остановился, раздумывая в нерешительности, и по толстым дверным доскам заскрипел снимаемый засов.
- Вежливость, Алексей, вежливость.
Дверь чуть приотворилась, из дыхнувшей паром и мясным ароматом щели высунулась ржавая острога и угрожающе ткнула воздух.
- А ну подойди, - раздался скрипучий голос. - Не вижу.
Я, сдвинувшись влево, встал напротив отверстия, манящего теплом и обещанием горячей еды.
- А-а... Так ты человек, - в голосе существа, прячущегося под копной шкур и тряпья слышалось нешуточное удивление.
- Не все согласятся с этим утверждением, но в целом оно верно.
- А другой? - попыталось существо выглянуть в щель. - Э-э-х, кхе... Пусть подойдёт тоже. Где он?
Ткач нехотя встал рядом со мной.
- Хм... - смерило его взглядом существо. - Соль, говоришь?
- Плюс порох и спички, - напомнил я. - Даже мыло есть.
- А это кто там? - пригляделся хозяин землянки промеж нас, заметив Красавчика, и тут же захлопнул дверь.
- Вежливость? - развёл руками Ткач.
- Он смирный, - снова постучал я. - Проблем не создаст.
- Чёрта не впущу, - донеслось изнутри.
- Ладно, не кипишуй. Он тут останется. Слышь, Красавчик, до утра свободен, - нарочито громко крикнул я недовольно насупившемуся "чёрту", и снова обратил свой дар убеждения на негостеприимного домовладельца. - Всё, он ушёл. Тут только мы двое.
Дверь снова приоткрылась.
Убедившись, наконец, в отсутствии чертей у родного порога, бдительное существо сняло цепь.
- Входите.
С трудом протиснувшись в низкий лаз, мы оказались внутри довольно просторной для одного жильца землянке. Прямоугольная, уходящая вглубь холма изба, сложенная из массивных брёвен, дощатый пол застеленный шкурами и бревенчатый потолок с тяжёлыми балками, подпираемый резными деревянными колоннами в полтора обхвата толщиной. Вдоль стен разместились широкие скамьи с разной утварью. Дальний конец землянки облюбовал накрытый медвежьей шкурой топчан. А центр этой колыбели уюта в демонической тайге занимала приземистая каменная печь, на которой, источая непередаваемо манящий аромат, грелись два чугунка.
- Там садитесь, - указало существо на свободную скамью у входа. - Снега понатащили...
Сам же ворчливый хозяин оказался скорее... хозяйкой. Хотя, с полной уверенностью утверждать не взялся бы. Низкое, метра в полтора, сгорбленное коренастое создание было, несмотря на жар от печи, до того плотно укутано в тряпки и шкуры - кажется, всей представленной в этих широтах фауны - что разглядеть наличие или отсутствие вторичных половых признаков совершенно не представлялось возможным. А из дыры глубоко надвинутого капюшона торчал только кончик крючковатого мясистого носа да сильно выдающийся вперёд подбородок с жиденькой седой порослью, что в равной степени могло свидетельствовать как о принадлежности оного самцу северной народности, так и - самке, с постклимактерическим гормональным дисбалансом. Впрочем, кто этих ебаных мутантов разберёт...
- Выкладывайте, что там у вас, - приказала хозяйка, уперев вполне себе убедительные кулаки в бока.
Я послушно вытащил из сидора ранее обещанное добро.
- Нам нужна жратва и ночлег, - хамски вклинился в нашу милую непринуждённую беседу Ткач.
- Аха! - подскочила карлица к представленному ассортименту и, отодвинув в сторону не заинтересовавшие её спички с порохом, сунула обслюнявленный палец в тканевый мешочек с солью. - О-о... - слизнула она налипшие кристаллики, будто это была несусветно вкусная штука.
- Её что, торкает? - задался вопросом Ткач, не особо заботясь о такте.
- Сколько? - жадно сглотнула карлица. - Сколько у вас этого?
- При себе только то, что видишь, - ответил я, туго завязывая "драгоценный" мешочек. - Но в нашем лагере такого добра полно. Если есть, что предложить, мы готовы к обмену.
