Сегодня принц ночует во дворце, а завтра я буду сопровождать его в замок. О том, что в нем можно встретить еще и тебя, знаю не только я, но и человек в черном капюшоне. Он так жесток, я не могу на него повлиять. Но искренне не желаю твоей гибели, поэтому предупреждаю: ты в опасности. Принц тебя не спасет, у него более важные дела. Рассчитывать придется только на себя. Беги, дорогая, если тебе есть куда. Не порти жизнь моему жениху. Поверь, связь с тобой его погубит. Удачи.
Если решишь проявить благоразумие, можешь располагать каретой, на которой прибыла Адалия. Но вначале отдай ей это письмо в руки. Не хочу, чтобы некто узнал, что я тебя предупредила».
Дориана загнанно озиралась, словно злодей в капюшоне мог выскочить из шкафа. Мысли роились в голове, обгоняя одна другую.
Метка истинности в виде родового герба Меелингов. Тигров. Наверняка это лапа хищника. Вот что оно такое, вовсе не проклятие. Могла бы и сама догадаться, но подумать не смела. Разве может таких меток быть две?
Но времени размышлять об этом нет. Довериться Золиданне страшно, но придется. Иначе как еще ей выбраться из королевства?
Просьба принца, высказанная тоном требования, взволновала всех. Мать схватилась за сердце, хоть до этого на здоровье не жаловалась никогда, как все оборотни, – жизненных сил ей на троих обычных людей могло хватить.
Король хватил кулаком по столу, так что по толстому, добротно обработанному дереву побежала тонкая трещина.
Но Дитмор даже с лица не спал и не побледнел, обвел уверенным взглядом собравшихся и подытожил:
– Проверка нужна, чтобы я мог с чистой совестью принять решение о свадьбе. Это важно.
– Принять решение? – прогремел голос Арвера. – Оно уже принято Небом и Звездами! Не гневи Провидение! Ты не можешь предугадать, какие последствия влекут за собой твои опрометчивые слова.
– Ох, бедная Золиданна, – простонала Арлана, подойдя к невесте кронпринца и обняв ее за плечи. Несчастная девушка доверчиво прислонилась к королеве.
– Уверяю вас, у меня есть причины просить вас о таком одолжении. Мой Зверь…
– Нечего сваливать собственное легкомыслие на лик оборотня, – недовольно заметил Лидмор. – Но, считаю, лучше покончить с этим. Хорез, мы можем как можно быстрее организовать проверку?
Мудрец задумчиво погладил бороду.
– Завтра утром я сам буду готов. Мне нужно будет провести ночью обряд, заручиться поддержкой Звезд.
– А я так хоть сейчас готов! – беззаботно заявил Ибнер.
– Холумер? – повернулся брат королевы к чернокнижнику.
– Мне кажется, нам надо все же поговорить с Дитмором без всех остальных, – хмуро сказал колдун, – чтобы понять, что от нас потребуется. Какие подобрать артефакты и что, собственно, мы собрались выявлять.
– Что ж, – с неохотой признал правоту Совета правитель, – пойдемте, мои красавицы.
Он обхватил обеих женщин, как наседка крыльями, подталкивая к выходу. Золиданна на пороге обернулась, внимательно посмотрела на Дитмора. Но не сказала ничего.
Советники и Дитмор расселись на жестких стульях с высокими спинками. Маги пытливо поглядели на кронпринца.
– Рассказывай, – велел Лидмор.
Кронпринц тщательно подбирал слова. Ему не хотелось, чтобы рассказ как-то запачкал Дориану, опошлил то прекрасное, что происходило между ними. Он поведал о первой встрече, которую вспоминал уже урывками, не за один раз. Как спас ее в образе тигра от двух негодяев.
Рассказал и о столкновении перед балом, когда облик девушки моментально врезался в его сердце и не давал покоя. И о светящемся питье во время помолвки. Не только у него, но и у нее. Она, смущаясь и боясь, что он не поверит, поведала ему об этом сама.
И о том, как нашел Дориану в бедственном состоянии в горах.
– Есть ли на ее теле метка избранной? – спросил Холумер, сверкнув потемневшими очами.
– Нет. Я видел лишь ожог в виде змеи.
– Клеймо? – ужаснулся Ибнер. – Она с каторги сбежала?
– За ее появлением здесь стоит какая-то трагичная история, но об этом мы не говорили. Мне важно понять, почему мой Зверь выбрал ее. И не только он. Я сам тянусь к ней всем сердцем. И чувствую, что дышу с ней вместе, даже когда она в соседней комнате, а не рядом со мной. Я и сейчас будто слышу биение сердца Дорианы.
– Излишние подробности, – скривился Лидмор, – мы поняли, чего ты хочешь. Проверить, не вышло ли ошибки с твоей Предреченной. Звучит, конечно, безумно. Но коли Зверь твой настолько ее признал, мы должны проявить к нему уважение. Важно, чтобы никто об этом не прознал. Твоя задача, Дит, сейчас быть предельно учтивым с невестой на людях. И сегодня ты пойдешь, чтобы ее успокоить.
– Но я должен вернуться к Дориане! – возразил Дитмор, ободренный обещанием помощи. Советники не отказали ему в проверке. – Ее опасно оставлять без защиты в замке. Неизвестный похититель может узнать, где она, и попытаться выкрасть. Или уничтожить на месте.
– Хорошо, можешь отправиться за ней прямо сегодня, – кивнул Лидмор, – но вначале поговори с Золиданной. Ободри ее. Скажи, что пытаешься разобраться во всем, чтобы не запятнать изменой брак.
