Его глаз недобро сверкнул.
— Стоп! — оборвал его я.
Ульрих замер, его рука машинально метнулась к поясу, где должно было быть оружие. Ничего не найдя, он напрягся ещё сильнее.
— Напомню правила. Я главный, ты подчинённый. Я говорю, ты делаешь.
Ульрих медленно выдохнул. Его плечи опустились, словно из него выпустили воздух.
— Прости, — поморщился он. — Какие приказания, босс?
— Хочу оглядеться, — ответил я, направляясь вперёд.
Улицы петляли между домами, создавая лабиринт, в котором легко было заблудиться. Тени от зданий ложились на песок, образуя тёмные прохладные островки, где можно было перевести дыхание. Но стоило выйти из тени, и солнце обрушивалось с новой силой, выжигая всё живое.
Людей, не похожих на местных, я почти не видел. Может быть, один-два за весь путь, и те старались держаться незаметнее. Ходили пригнувшись, прятали лица, избегали прямых взглядов.
Здания вокруг, несмотря на внешнюю хрупкость, выглядели удивительно прочными. Их стены, сложенные из глиняных кирпичей, выдерживали напор песчаных бурь и жару местного климата. На некоторых строениях я заметил странные символы — не просто украшения, а настоящие магические печати. Они слабо мерцали, почти незаметно для обычного глаза.
Заметил кое-где тонкие водяные желобки, протянутые от крыши к земле. Система сбора воды? В пустыне? Интересно.
Чем дальше мы продвигались, тем громче становился шум. Базар, судя по всему, находился в центре города. И судя по гулу голосов, который нарастал по мере приближения, он был огромным.
Наконец, мы вышли на просторную площадь, заполненную людьми и товарами. Это и был рынок — сердце города, его пульсирующий центр.
Шум ударил по ушам оглушительной волной. Сотни голосов сливались в единый рёв, в котором тонули отдельные слова и фразы. Крики торговцев, зазывающих покупателей. Громкий торг, переходящий порой в ругань. Смех, плач детей, песни уличных музыкантов. Всё это создавало звуковую какофонию.
Рынок напоминал пчелиный улей — такой же гудящий, такой же суетливый, такой же организованный в своём кажущемся хаосе. Ряды торговых палаток выстроились в геометрически правильные линии. Каждый продавец знал своё место и яростно защищал его от посягательств.
Товары поражали разнообразием. Тут продавалось всё — от плодов, выращенных в крошечных оазисах, до артефактов сомнительного происхождения. Оружие соседствовало с выпечкой, амулеты — с глиняной посудой.
Мы проходили между рядов, разглядывая товары. Многие прилавки были заставлены ингредиентами для зелий — листьями, корнями, цветами, собранными неизвестно где. Другие торговцы предлагали странные металлические конструкции, назначение которых я даже не мог представить.
Но что действительно привлекло моё внимание — это прилавки с частями монстров и основами духа. Они располагались в отдельной секции рынка, куда вела узкая улочка, над которой висела табличка с непонятным символом.
— Смотри, — кивнул я Ульриху. — Товар из Терр.
На одном из прилавков лежали когти стальных волков, аккуратно выложенные в ряд по размеру. На другом — серебристая шкура какого-то существа, растянутая на раме. Третий торговец предлагал кристаллы — основы духа монстров. Они тускло светились изнутри, излучая магическую энергию.
Тут были и автоматы, и бронежилеты. Блин, я даже видел костюм и туфли. Мечи, копья.
Я остановился, рассматривая товары. Если бы не одно «но». Здесь что-то было не так. Застыл на месте, почувствовав странную энергию. Воздух впереди словно сгустился, наполнился напряжением.
Повернул голову и увидел причину. В центре толпы покупателей располагалась странная конструкция. Нечто вроде эшафота или пыточного станка, нависающего над небольшой площадкой. К конструкции был привязан человек — живой, дёргающийся, с лицом, искажённым от боли и ужаса.
Рядом стояли несколько мужчин в кожаных фартуках, испачканных в крови. В руках они держали ножи, пилы, щипцы. Я с отвращением наблюдал, как один из них отрубил пленнику ногу. Кровь брызнула на песок, на стоящих рядом людей. Никто даже не поморщился. Наоборот, толпа придвинулась ближе, с жадностью наблюдая за представлением.
Оторванная конечность тут же была продана. Человек в тёмном одеянии заплатил за неё монеты и унёс, завернув в ткань. Мясник тем временем поднялся выше, продолжая методично разделывать ещё живого человека.
Меня это не шокировало, нет. В своей жизни я видел и не такое. Но вопросы появились.
Ульрих, заметив мой интерес к происходящему, приблизился.
— Здесь живёт много тех, кто использует тело мага так же, как и тело монстра, — шептал мне на ухо Ульрих. — Для зелий, артефактов и усиления. Кристалл души ценится намного выше основы монстра.
— Мило, — дёрнул щекой я.
— Но не переживай, все эти люди — скот, — успокоил меня мужик.
— Прям от души отлегло, — саркастически хмыкнул я.
— Их поймали как добычу и перенесли сюда, — продолжал мой новый кровожадный друг.
— А ты?.. — я посмотрел в его глаз, единственный настоящий, пытаясь понять, с кем имею дело.
