— Что Сафончик говорил? — вскинулся Сигач. — Он знает?
— Не про этот раз говорил, про другие разы, — Венька заюлил глазами.
— Нет уж, теперь все выкладывай!
— А что выкладывать-то? Ну знаешь, как у нас в конце лета грибы заготавливают? Выезжают в лес подальше куда, прямо с кадушкой и солью. Собирают грибы, на месте засаливают, через два-три дня возвращаются с полными кадушками на телегах, грибы — в погреб и лады. Так и с мясом… раньше делали. Засолят в кадушку и спрячут в лесу, а потом потихоньку домой перетаскивают мешками или сразу всю кадушку привезут, когда никто не видит.
Рассказ Веньки прояснил многое. Именно так для браконьеров всего безопаснее. Значит, можно найти их тайник в лесу, сделать засаду и подкараулить хапуг.
Ромка рассказал товарищам о своих планах. Мизинчик заторопился:
— Айда скорей к участковому.
— Нет, погоди, надо сперва Сергей Иванычу доложить, он еще что посоветует. И знаете, братцы, нам бы надо Сафончика допросить.
— А ты поручение Сергей Иваныча выполнил, уговорил Левку?
Сигач циркнул слюнями в крапиву у плетня, зло сказал:
— Уговоришь его, он отца до смерти боится. Отец у него знаешь какой? Без соли съест.
— Так как же ты его допросишь?
— А вот как. Сейчас же идем в лагерь и тащим с собой Левку. Уж перед членами дозора он все выложит.
— Правильно, Сигач, пошли! — Саня Мизинов поддернул штаны и решительно направился к калитке.
Сигач твердо сказал Веньке:
— Ты вызовешь Сафончика из дома, он тебя послушает.
— А почему это все я да я? Охота тоже… Ну ладно, вызову, если надо.
— Неужели не надо? Ты что, не понимаешь? Неделю назад в егеря стреляли, завтра, может, Сергея Иваныча изувечат…
Венька поспешил согласиться.
На улице Сигач прибавил шагу. Но Венька плелся неохотно и всю дорогу недовольно сопел.
У дома Сафоновых, за углом забора, остановились.
— Иди, Венька, стучись, а мы здесь спрячемся, — распорядился Сигач. — Постарайся отвести Левку подальше от дома, придумай что-нибудь, а там уж наше дело. Действуй! Да поумней, а то догадается.
Венька не очень охотно подошел к высоким воротам, взялся за железное кольцо щеколды. Стучать пришлось долго. Справные хозяева не любят быстро открывать, а Сафоновы и подавно. Во дворе загамкал Рыдай, послышался голос Левки: «Давай, давай, куси, куси! Кто там?»
О чем Венька с Сафончиком толковали целых полчаса, Ромка не слышал и беспокоился: не предупреждал ли Венька Левку о засаде? Это он может, сума переметная. Тогда все пропало. Но и предателю не сдобровать.
Однако Ромка напрасно подозревал Веньку в предательстве. Калитка открылась и выпустила на улицу обоих. Венька повел бывшего дружка вдоль забора как раз к тому углу, за которым притаились ребята.
Сигач предостерегающе зашипел:
— Чшшш, как подойдут, сразу окружайте. Я спереди встречу. Не зевать!
Сафончик ничего не подозревал. Он оживленно о чем-то болтал с Венькой, размахивал руками и смеялся. Свернув за угол забора, он столкнулся с Сигачом грудь в грудь. Ромка в этот момент зашел за спину Сафончику, Саня Мизинов преградил путь к озеру.
— Здорово, Левка! Молодец, что согласился с нами пойти. Сергей Иваныч будет рад.
Сафончик побледнел. Видно было по всему, что он по-настоящему испугался: задергал носом, забегал глазами.
— Вы чего это, вы чего? Я… я…
— Да ты не бойся, Левка, — успокоил его Сигач. — Сейчас пойдем в наш палаточный городок. Недалеко тут, на берегу. Ты ответишь на несколько вопросов, а потом сам решай — с нами останешься или…
Сафончик напрягся, чтобы рвануться назад, силой проложить себе дорогу к свободе. Но Ромка придвинулся к нему вплотную, Саня Мизинов взял его за руку, а Сигач шагнул в сторону.
— Пожалуйста, путь свободен.
Левка метнул взгляд на чуть приотставшего Веньку, понял, что помощи не будет, и вдруг весь расслаб, вяло промямлил:
— Ладно, айда. Думаете, испугался?
За всю дорогу до палаточного городка Сафончик не сделал ни одной попытки бежать. Он шел, не глядя по сторонам, низко опустив голову, и загребал босыми ногами пыль. О чем он думал? Во всяком случае, ему не сладко идти под конвоем и потом объясняться с теми, кому наделал немало пакостей.
Сафончик оживился, с интересом повертел головой, оглядывая большие палатки на зеленом лужке, флагшток с приспущенным вымпелом, лодки у берега и огромную кучу золы от костра.
— Постойте тут, — сказал Ромка, — пойду Сергей Иванычу доложу.
Ромка был уверен: как только он скажет, что привели Сафончика, учитель обрадуется и сразу же начнет допрос. Но произошло все не так.
Сергей Иванович полулежал на матрасе, облокотившись на подушку, и читал. Вернее, держал книжку в руке, а сам смотрел в потолок и о чем-то размышлял. Пришлось дважды позвать его, прежде чем он очнулся.
— Сергей Иваныч, мы Сафончика привели. Надо у него выпытать, кто стрелял в отца.
— А он что, знает?
— Ага… то есть, должен знать, это же его отец грозился. Его отец и стрелял, кто же еще!
— Подожди, не горячись. А ну, пошли.
