Внешние долги Екатерины II с набежавшими на него процентами Россия выплатила только к 1891 году — почти столетие спустя. Положение России в последние годы правления Екатерины II историк российской экономики Николай Чечулин охарактеризовал в своих «Очерках по истории русских финансов в царствование Екатерины II» (1906) как «тяжелейший экономический кризис» и «полное крушение финансовой системы». Развал армии при Екатерине II поражает своими размерами. В царствование Екатерины II Россия присоединила к себе много новых земель, что вызывает наибольшее восхищение поклонников этой императрицы. Однако к концу её царствования дисциплина в армии, особенно в гвардейских частях, развращённых постоянными подачками от казны и жизнью в столице, расшаталась донельзя.
Офицеры ходили в штатском платье, в любое время уходили в отпуск, не оговаривая его срока, и т. д. Когда сын Екатерины II Павел взошёл после её смерти на трон, ему пришлось спешно принимать самые неотложные меры по восстановлению в армии дисциплины. Преследование свободы слова было характерной чертой правления Екатерины II. В начале своего царствования Екатерина кичилась своими либеральными взглядами в духе модного тогда в Европе философского направления — Просвещения. Она пыталась в соответствии с этим направлением изменить законы в России. Она оказывала покровительство французским вольнодумцам. На этом же этапе своего правления она поощряла вольное книгоиздательство и печатание газет и журналов.
Но свобода слова не сочеталась со страной, где почти половина населения находилась в частном рабстве, то есть в крепостной зависимости у помещиков. На крепостное же право помещиков Екатерина не посягала. Оказалось, что свобода может быть использована для пропаганды против крепостнических порядков. Активно занялся этим Николай Новиков. В своей издательской деятельности Новиков не нарушал существовавших законов. Екатерина II так и не нашла, в чём его обвинить, и заточила в крепость без всякого суда и конкретной вины, на основании своего личного распоряжения. Можно было подумать, что она приревновала Новикова к свободе слова, которую считала своей личной вотчиной и которую больше никто не смел использовать.
Апофеоз самовластия и крепостничества показало правление Екатерины II. Таким образом, царствование Екатерины явилось очередным торжеством самовластия в России. Само это царствование стало нарушением всех существовавших в России традиций. Ангальт-Цербстская принцесса по рождению не имела никаких прав на российский престол, однако самодержавно и единолично занимала его дольше, чем кто бы то ни было в России после Петра I — 34 года. По её распоряжению были убиты два императора — свергнутый её муж Пётр III и заточённый младенцем ещё при Елизавете Иван VI. После гибели Петра III корона должна была отойти к его и Екатерины сыну — Павлу.
Но Екатерина не отдала престол Павлу, даже когда тот вырос и женился (в 1773 году), то есть достиг совершеннолетия по русским понятиям. В одном ряду с самовластием императрицы стоит и доведение до беспредела крепостного права помещиков на крестьян. В 1767 году крестьяне были лишены права жаловаться на своих помещиков. Между тем помещики были вправе продавать своих крестьян вразбивку семейств, подвергать их всякому наказанию, кроме смертной казни (однако если смерть крестьянина случилась вследствие побоев, то помещик не подлежал взысканию), сдавать их без очереди в солдаты и без суда ссылать в Сибирь. Этот доведённый до абсурда крепостнический строй был закреплён в 1785 году как важнейшая привилегия помещиков. Держась на самых низменных инстинктах многотысячной массы помещиков, крепостное право воспринималось как «скрепа России». В этом — самое вредное воздействие правления Екатерины II.
В 1796 году в возрасте 67 лет умерла императрица Екатерина II, чьё 34-летнее царствование составило целую эпоху, прозванную Екатерининской. Дочь немецкого князя, предназначенная судьбой быть нелюбимой женой нелюбимого мужа, она не стала мириться с существующим положением. Успешный переворот, осуществлённый ею по планам Запада, при поддержке гвардии, усадил её на трон огромной империи, которая ещё больше увеличилась за время её правления. И если про Петра I можно сказать, что он воздвиг новый и современный дом (Российскую империю), то Екатерина II его обустроила и украсила по западному образцу.
