Уже через несколько лет после её смерти начался период, который сейчас принято именовать золотым веком русской литературы. Державин и Фонвизин, стали, наверное, самыми известными предвестниками грядущего золотого века. Знаменитый Эрмитаж также родился из частной коллекции картин Екатерины. Со временем коллекция расширилась до таких пределов, что для неё было построено специальное здание Большого Эрмитажа. За время правления Екатерины II Российская империя значительно увеличила свои территории. Наконец-то сбылась вековая мечта всех русских монархов — страна получила выход в тёплое Чёрное море. Это стало возможным благодаря удачным боевым действиям против турок и последующему включению их протектората — Крыма — в состав страны.
При Екатерине II началось присоединение Новороссии, где появилось сразу несколько крупных городов, созданных на базе уже существовавших. А точнее были возвращены исконно русские земли. Кроме того, Россия наряду с Пруссией и Австрией приняла участие в трёх разделах Речи Посполитой, по итогам которых значительная часть польской территории отошла к России, опять же исконно русские земли. Влияние России на польские дела было столь велико, что последний в истории польский король Станислав Понятовский был прямым ставленником Екатерины. Также частью России стало герцогство Курляндия и Семигалия. Ранее оно было вассалом сначала Великого княжества Литовского, а затем Речи Посполитой, что также были исконно русские земли.
Поскольку Екатерина II правила в духе времени, у неё и были фавориты при дворе. Это была распространённая европейская практика времён абсолютизма. Известно как минимум около десятка официальных фаворитов Екатерины, лишь один из которых был старше её по возрасту. Вместе с тем, императрица не позволяла своей страсти взять верх над разумом. Если очередной фаворит казался ей ограниченным или недостаточно образованным человеком, она не позволяла ему влиять на принятие серьёзных решений и в скором времени отсылала его от двора с подарками. Примерно половина фаворитов довольно быстро получила «отставку», поскольку Екатерина сочла их недостаточно образованными, ограниченными или недостойно себя ведущими.
Екатерина II всячески декларировала на словах устремления к улучшению быта и жизни народа и даже предпринимала кое-какие шаги в отношении отдельных сословий (дворяне, мещане), но с крестьянами получалось все наоборот. С одной стороны, Екатерина II провела секуляризацию монастырских земель, прекратив существование монастырских крестьян (по сути не отличавшихся от крепостных) и сделав их государственными крестьянами (то есть лично свободными). С другой стороны, половина крестьян в стране по-прежнему относилась к числу крепостных.
Екатерина II отрицательно относилась к институту крепостного права, он был противен духу просвещения. Однако и решительных мер она не предпринимала. Во-первых, в силу непрочности своего положения. Своим восхождением на престол Екатерина II дважды совершила переворот, сначала свергнув мужа, а, затем, не передав престол законному наследнику — сыну. Даже став полновластной императрицей, она по-прежнему не могла чувствовать себя уверенно: век дворцовых переворотов ещё не исчерпал себя. Но главная причина заключалась в том, что в стране ничего не было готово для отмены крепостного права. При нём помещики брали на себя значительную часть государственных функций (присматривали за крестьянами и их работой, наказывали за преступления, разбирали споры).
Государственный аппарат екатерининской России ещё был чрезвычайно слаб и незначителен (большая часть крестьян могла прожить всю жизнь ни разу не столкнувшись с государством), чиновников было мало, он не был рассчитан на колоссальную перегрузку, в случае единовременного освобождения нескольких миллионов людей. Теоретически, конечно, глобальная реформа была возможна, но её последствия были непредсказуемы. При определённом стечении обстоятельств могло стать даже хуже, чем было. При крепостном праве в неурожайные годы помещик был обязан кормить крестьян, а в случае проведения реформы в неурожайные годы по стране скитались бы толпы нищих и голодных людей.
Крестьян можно было освободить без земли, но это не улучшило бы их положение: им пришлось бы конкурировать друг с другом за право батрачить на заведомо невыгодных условиях (из-за возникшего в этом случае переизбытка неквалифицированной рабочей силы), а массу «лишних людей» деть было просто некуда: промышленность ещё не была развита настолько, чтобы ей требовалась масса рабочих рук; армии они тоже не требовались. Тем не менее, известно, что императрица инициировала попытки публичного обсуждения крестьянского вопроса. По её инициативе Императорским вольным экономическим обществом был проведён конкурс работ на тему «собственности крестьян», причём одну из работ прислал сам Вольтер, с которым Екатерина II состояла в переписке.
