Правда, две трети дворян всё равно были либо безземельными, либо владели ничтожным числом душ и крошечными имениями, и служба оставалась для них главным источником дохода. Екатерина II стала первым в России философом на троне. Она находилась под большим влиянием популярных тогда в Европе идей просвещения. В противовес бытовавшим прежде идеям традиционного феодального общества, просветители отстаивали необходимость прогресса, улучшения человеческой природы путём воспитания новой «породы» людей, развития культуры, культа разума. Можно сказать, что именно в Екатерининскую эпоху произошло окончательное формирование русской культуры в том виде, в каком мы её знаем. Русская музыка, балет, живопись, литература, театр находились в зачаточном состоянии до воцарения Екатерины. Хотя Академия живописи была открыта за несколько лет до неё, Екатерина увеличила её бюджет и отправляла лучших учеников стажироваться за границей. Но это было в большей степени насаждение западной культуры.
Наука тоже не была забыта. Во многом благодаря усилиям императрицы в основанную ещё Петром I Академию наук вновь приехал работать Леонард Эйлер — один из самых выдающихся учёных своего века. Однако, следует отметить, что наукой в России, как и во времена Петра I, управляли иностранцы из Европы. Большое внимание уделялось образованию. В городах стала появляться сеть школ, ранее почти отсутствовавших в стране. Было положено начало женскому образованию — основан Институт благородных девиц. При Екатерине II были заложены основы благотворительности. Ранее благотворительность существовала, но тесно переплеталась с религиозной сферой (подать нищему копеечку во время посещения церкви). Императрица сделала благотворительность модной среди знати, лично подавая им пример. Это был все тот же принцип Запада: наворовать денег, а потом отдать гроши нищим и насладиться своей щедростью.
Екатерина II регулярно жертвовала достаточно крупные личные суммы на строительство школ, богаделен, сиротских домов. Она также поощряла конкуренцию между богатыми придворными на предмет того, кто пожертвует самую большую сумму на какое-нибудь доброе дело. Так, Екатерина II внесла сто тысяч рублей на создание грандиозного Московского воспитательного дома — первого в России сиротского приюта, воспитательная программа которого была основана на идеях просвещения. Но промышленник Демидов переплюнул всех и пожертвовал 200 тысяч. Идея воспитательного дома была амбициозной. Там воспитывались как анонимные подкидыши, так и дети бедных слоёв общества, которых люди относили туда.
При этом было совершенно не важно, был ли ребёнок рождён крепостным — в случае воспитания в этом заведении он автоматически получал статус вольного человека. Дело в том, что по существующим тогда законам в государстве, дети несли бремя крепостничества своих родителей. Если родители были должны, следовательно, должны были и дети. Так в крепостной семье рождались крепостные и дети. С детьми в воспитательском доме занимались лучшие учителя того времени. Все они в обязательном порядке учились читать и писать. В дальнейшем самые талантливые воспитанники уезжали на учёбу в университеты, Академию художеств или за границу, остальные обучались ремеслу на фабриках.
К сожалению, несколько омрачало это начинание недостаточное развитие медицины. В те времена детская смертность повсеместно была зашкаливающей, даже в семьях при наличии матери погибала едва ли не половина детей, а в условиях отсутствия кормилицы дети в воспитательном доме умирали ещё чаще, и большая часть воспитанников, так и не доживала до трёхлетнего возраста. Дело также осложнялось тем, что крестьяне и мещане подбрасывали в дом в основном больных и хилых детей, в надежде, что там их выходят. Екатерина внесла ощутимый вклад в создание русской литературы. Она и сама была литератором и известно достаточно много произведений её сочинения.
Разрешение дворянам открывать частные типографии способствовало бурному подъёму книгопечатания, появлению первых в России журналов, в одном из которых — сатирической «Всякой всячине» — публиковалась сама Екатерина. Она создала Академию Российскую — первое заведение, занимавшееся изучением русской словесности и издавшее первый словарь русского языка. До Екатерины II в России только начинали появляться отдельные аIIы, совсем ещё не известные широкому кругу, в том числе и за границей, а Екатерининская эпоха Просвещения заложила прочный фундамент для русской культуры вообще и литературы в частности.
