– Здесь напишешь имя, – ткнула она длинным ногтем, – здесь – дату и место рождения, те же, что и на токене. Здесь нужно указать имя того, кто рекомендовал тебя – пиши мое. Ну а здесь, – она указала на несколько идущих подряд пустых строк, – нужно кратко описать, чем тебя привлекают идеи ордена и почему ты хочешь стать его частью…
Она замолкла и нахмурилась, заметив, что Лу не спешит браться за перо. Время шло. Девчонка бездействовала, отупело глядя на бланк, а на лице Вивис начало проступать подозрение. К счастью, Вальтер у своего стола погрузился в бумаги и не был свидетелем этой сцены. Перегнувшись через стол, Вивис свирепым шепотом процедила:
– Лу. Ты ведь… умеешь писать, не так ли?
– Я… Ну… Немного. Хартис научил.
– А до этого?
Она мотнула головой, готовая провалиться от стыда сквозь землю. Как же глупо на ее месте было явиться в орден и думать, будто она сможет принести здесь какую-то пользу! Да она одну ту книгу, что Вальтер недавно показывал, не успела бы дочитать до скончания своих дней…
– Сколько лет тебе было?
– Двенадцать.
Вивис откинулась в кресле и шумно выдохнула с такой силой, что документы на ее столе заколыхались.
– А читать?
– Умею. Я… читаю лучше, чем пишу. Но все равно медленно.
Шаотка отодвинула бланк, открыла дверцу какого-то прямоугольного эзеритового устройства и извлекла оттуда чистый лист.
– Пиши свое имя и фамилию.
Лу несмело взялась за перо, обмакнула в чернильницу и принялась царапать по бумаге. Она старалась выложиться на полную, и потому ее каллиграфические потуги растянулись на минуту. Результат оставлял желать лучшего – буквы вышли разной толщины и наклона, а по светло-кремовому листу расползлось несколько внушительных клякс. Вивис задумчиво побарабанила пальцами по столу, изучая эти письмена.
– Если честно, – вынесла она вердикт, – я ожидала худшего. Но, в целом, тут присутствует некий… кхм, потенциал, если можно так выразиться.
Она скомкала лист и уничтожила незримой силой в мусорном лотке, а потом повернула к себе бланк и продолжила:
– Но вот председатель Долорес, пожалуй, твоих стараний не оценит. Так что лучше заявку я заполню за тебя. – Она стала бегло чирикать по бумаге, бормоча: – Вот объясни мне – в вашем мире что, не обучают детей таким базовым вещам, как чтение и письмо?
Лу промолчала, скрывая глаза за челкой. Не могла же она ответить, что детей-то, конечно, обучают, но вот рабов – нет? Но женщина, кажется, поняла все и без слов.
– Не киснуть, – велела она, ероша девчонке волосы. – Станешь еще профессором у меня, ясно?
Вскоре Лу была представлена председателю Долорес – сухощавой пожилой шаотке в нарядной блузе и с витиеватой, как и у Вивис, прической, украшенной длинными шпильками с кисточками на концах. Она восседала за необъятным столом в приглушенном свете красных ламп. Одна ухоженная, украшенная браслетами рука строчила в документах, а другая рассеянно поглаживала растянувшуюся на столе рысь. Почтенным возрастом, лукавым прищуром и наигранной манерностью председатель напоминала шани Суори.
– Так значит, будешь помогать Вальтеру и Вивис? – сказала она, скрипуче растягивая слова. – Ну-ну.
Она одобрила заявку Лу и выдала стажерский значок – отлитый из металла крохотный свиток, но не позолоченный, как у полноправных членов ордена, а медный.
– Даже удачи ей не пожелаешь, Долорес? – спросила Вивис напоследок, когда они покидали ее кабинет.
– Удача в нашем деле не при чем, – отозвалась госпожа и поднесла костлявый палец к виску. – Голова на плечах – вот, что важно.
– Вы ей сказали, откуда я? – шепотом уточнила девчонка, когда дверь позади них закрылась. Вивис заходила в кабинет первой и до того, как пригласили Лу, некоторое время беседовала с председателем наедине.
– Нет. Как я уже говорила, чем меньше народу в курсе, тем лучше. К тому же, она шаотка и ей много лет, а это равносильно тому, что быть ходячим конструктом для производства сплетен.
– Но что насчет Антеора?
– Ну, по нашей легенде, это маленькая деревенька в Аурелии, а она не может знать их названия наизусть. Не думаю, что она станет проверять – у нее и без того дел по горло… А вот и архив. Постой здесь – у тебя нет допуска, мне нужно взять кое-какие документы.
Лу послушно осталась ждать в коридоре. Прошла минута, пять, десять. Из помещения, где скрылась Вивис, доносились голоса, но слов было не разобрать. Лу потянулась толкнуть дверь, чтобы заглянуть внутрь, и вместо нее уперлась рукой в нечто иное. Преграда была незримой, но обретала небольшую перламутровую зону видимости при касании, становясь похожа на водную гладь. Это, видимо, был один из барьеров, про которые рассказывала Бха-Ти. Он казался упругим и прочным – наверное, таким же был и тот купол-пузырь в военном лагере. От нечего делать Лу начала методично ощупывать его сверху вниз, наблюдая за бликами и разводами, которые создавали ее пальцы. Кажется, барьер находился везде и был совершенно однородным. Когда девчонка сидела на корточках, изучая самый низ, позади донесся насмешливый голос:
– Развлекаешься?
