Я запустил руку под плащ и достал свёрнутый в трубочку листок. Протянул. На обратной стороне, чернилами с добавлением золотого песка, выведены условия.
— Что это?
— Банковская расписка. Половина, если быть точнее. Вторую получите, после нападения. Ну и…
— Что?
— Получите всё золото, что добудете в хранилище эльфов. Ну и драгоценности, они мне ни к чему.
— Хм…
Обещать я могу что угодно, всё равно пираты мне нужны как извозчики и пушечное мясо. Даже такое совершенство, как я, не способно в одиночку управлять кораблём. А потом… потому можно пустить их в расход, если будут мешать.
— Странные вы, маги, — наконец сказал наёмник, качая головой и поглядывая на выход из пещеры. — Деньги не цените.
— Ну, ты когда ни будь видел бедного мага? Не тех неучей, что знают пару заклинаний, а настоящего?
— Хм… вроде нет.
— Ну вот ты и ответил на свой вопрос. Магов не интересуют деньги, потому что их и без того много. Деньги, мой друг, это ресурс, который нужно тратить на созидание. Себя или своих идей.
— Я предпочитаю на вино и женщин. — Фыркнул Мика. — Так оно интереснее и приятнее.
— Возможно. Думаю, на один этот алмаз, ты сможешь утопить в вине несколько городов или уйти в запой до конца лет.
Мика вздохнул и достал солнечный камень, поднёс к глазам и вздохнул ещё раз. Посмотрел на меня со странной злобой.
— Знаешь, это настолько большие деньги, что сам я не смогу продать, скорее получу нож в глотку. Придётся делиться, искать и проверять… дай боги, если треть от цены в карман упадёт.
— Это всё равно много. — Заметил я, подбросил в огонь кусок коры и поморщился от клубов белого дыма, попавшего в глаз.
— Даже очень, — Мика кивнул и понурил плечи. — Только всё равно обидно.
Солнце высушило дорогу, и в воздухе витает едкая пыль от проскакавших до нас. Мика покачивается в седле, щурясь от яркого солнца и время от времени прикладывая ладонь козырьком. Взгляд наёмника устремлён в тонкую полосу стыка неба и земли. Мне он напоминает степняка, которому глаза режет кибитка соседа на горизонте. Только дети степей сплошь черноволосые, с жидкими бородками, а Мика щеголяет рыжей гривой.
Мой конь на ходу тянется к траве на обочине, срывает верхушки и меланхолично жуёт. Пахнет цветущими полями и плодовыми деревьями. Слева тянутся яблочные сады, где среди деревьев копошатся крестьяне в соломенных шляпах. Меж рядов два вола тянут телегу, доверху набитую яблоками.
— Хороший урожай. — Сказал Мика, проследив за моим взглядом. — Местные делают хорошее яблочное вино, девки на него, как мухи летят!
Двое крестьян оторвались от работы и повернулись в нашу сторону. На лицах отразилась тоска и зависть рабочего человека, что увидел бездельников. Я медленно снял с седла бурдюк с водой и пригубил. При движении руки обломок меча из мёртвой стали, спрятанный в ножнах у подмышки, сместил и ткнул рукоятью. Оружие просится на свободу, вновь проливать кровь! Оно и без того спало со мной целый век, забывшись волшебным сном.
— Предпочитаю нормальное вино. — Сказал я, возвращая бурдюк на место.
— Ну, виноградники южнее… — Мика замялся, постучал пальцем по поводьям и вздохнул. — А вы не разговорчивый, да?
— А о чём нам ещё говорить?
— Не знаю… о чём угодно, ехать ещё долго. Пираты, как ни странно, селятся у воды. А сейчас тем более.
— Жить стало сложнее. Орсвейн Светоносный провёл рейд по береговой линии. Война же скоро, вот и зачищают тылы.
Логично я тоже повесил всех разбойников, а тех, кого не поймал, заманил в армию помилованием. Раздражает, что и Геор додумался. Впрочем, мы с ним прошли одни сражения и подчерпнули одной истины. Нельзя оставлять врага позади.
— Кстати, — продолжает Мика, видимо, решив тянуть разговор в одиночку. — Ваш меч, он деревянный, ведь так?
— Да.
— Как тогда он режет?
— Очень хорошо, как ты мог заметить.
— Это да… но я про то, как это вообще возможно? Дерево же!
— Магия.
— Да… точно… но, разве не лучше нормальный купить? Деньги у вас есть, а я как раз знаю парочку мастеров!
— Меня устраивает этот.
— Ну, ваше дело, господин наниматель…
«Да ни черта он меня не устраивает! Кто в здравом уме поменяет мёртвую сталь на дерево?! Плевать, что деревяшка разрубила легендарный металл. Мёртвая сталь — это статус! Это символ! А деревяшка просто палка!»
В сердце разлилась едкая горечь, в памяти вновь ожил момент позора.
Позади нарастает грохот колёс, выкрики и щелчки плети. Карета, без украшений и довольно простая на вид, догоняет нас. Возница смотрит с высока, как только могут ничтожества, почуявшие толику власти. Мне сразу захотелось разрубить его, вместе с конями и пассажирами. Увы, нельзя, если буду перебарщивать, то поползут слухи, а вместе с ними и охотники проверить их. Если Геор узнает, что меня нет в империи, то ударит сразу. А я не слишком верю в тактический гений Элиаса.
Полуэльф должен только сдержать врага до моего возвращения с Ваюной. У него под рукой Бессмертный Легион с марионеткой святым. Управится.
Я стиснул поводья, стараясь отогнать тревожные мысли.
