— Конгломерат пришёл к согласию! Работайте! — после этих грубых, в чём-то даже презрительных слов лидер Основателей спешно покинул помещение, даже не дожидаясь реакции. Мордовороты принялись собирать карты память и спешно засовывать в свои планшеты, жадно поглощая каждый появившийся символ.
— Значит, они всё же решились! Никогда бы не подумал, что наши биг-боссы когда-нибудь о чём-то смогут вместе договориться! — с ехидной улыбкой начал один, из фракции Адвентов.
— Ну, похоже, они всё же в самом деле уверовали в эту непонятную древнюю хрень! — подхватил второй, из фракции Основателей. — Как думаете, на кой всё же нужна вся эта лаборатория?
— Это сто пудов оружие! Иначе никак! И на вершине будет тот, кто первым им завладеет! Зуб даю! — мерзко причмокивая, самодовольно выпалил третий, из фракции Трепалов.
— Не-е-е, наверняка эта штука откроет нашим хозяевам доступ к технологиям Артистариев! Иначе и быть не может! Вы только поглядите, какое тут всё навороченное! — вмешался уже четвёртый, из фракции Немых.
Все двенадцать ещё некоторое время делились своими соображениями, одно задорнее и фантастичнее другого. Кто-то был даже убеждён в том, что это огромная бомба и стоит только засунуть в неё ключ, планета сразу будет взорвана. Остальные подняли его на смех. Пока шло обсуждение, один из командиров Основателей неспешно отошёл в сторону, к группе своих подчинённых.
— Мы получили команду. Я хочу, чтобы главный приз был наш. Наша ветка во что бы то ни стало должна отыскать этот древний артефакт! — в полголоса начал он, передавая карту памяти подчинённому.
— У нас всё готово: я уже подобрал наших людей, которых мы сможем полностью контролировать, — также в полголоса ответил подчинённый, после чего спешно удалился из лаборатории.
В течение следующей недели все средства массовой информации всех фракций наперебой трезвонили о всеобщей для всех задаче. Каждая фракция старалась как могла замотивировать своих подопечных ввязаться в погоню за ключом. Постепенно началась настоящая золотая лихорадка, многие группировки будто бы с цепи сорвались, принимаясь переворачивать каждый камень в секторе в поисках этого новомодного технологического «Грааля».
Весь этот ажиотаж держался несколько лет. Но за три года поисков никто так и не нашёл заветный ключ. Постепенно ажиотаж начал сходить на нет. Стало понятно, что с наскоку решить эту головоломку не получится. Что придётся провести серьёзный вдумчивый анализ и сопоставление многих факторов, на что, как оказалось, не способно большинство мелких группировок, головорезов и мордоворотов.
Прошло почти три года с момента объявления награды тем смельчакам, которые окажутся способными отыскать столь вожделенный Конгломератом артефакт. Далеко на западе от центрального города Саратума, в одной из многочисленных военных частей Основателей происходил тяжёлый разговор. Тот самый большой полковник, который получил из рук самого лидера Основателей карту памяти с характеристиками артефакта, прохаживался по просторному, военно аскетичному, но при этом весьма функциональному помещению.
Вот уже двадцать лет просторный кабинет был мозговым центром, из которого этот высокопоставленный военный чиновник Основателей управлял по меньшей мере третью всех полицейских управлений Саратума. Через узкие толстые окна просачивался вечерний закатный свет зеленоватой звезды, принимавший к вечеру слегка бирюзовый оттенок. Последние лучи заходящего дня лениво освещали разнообразные мониторы, аккуратные шкафчики и рамки с многочисленными наградами, в изобилии покрывавшие большую часть стены. Хромированные металлические рамки поблёскивали испуганными маленькими звёздочками, едва заметно колыхавшимися от грузных шагов большого начальника.
Полковник раздражённо подошёл к большому голографическому столу, на котором были схематично изображены разнообразные территории всех четырёх планет Конгломерата. Он небрежно взял сенсорное перо и грубым движением зачеркнул на карте Пентала какое-то разрушенное строение. Весь участок карты сразу же стал блёклым и отполз на задний план. Два чиновника, бодро докладывающие что-то, еле заметно втянули шеи, один из них даже отпрянул назад на полшага. Они явно принесли своему большому начальнику неудовлетворительные новости, возможно, уже не в первый раз, и, вероятно, боялись его агрессивного недовольства их «успехами», но, вопреки ожиданиям, их начальник проявил сдержанность, хотя было очевидно, что он практически вне себя от раздражения.
