– Иногда, – продолжала Ула, – наша семья собиралась, чтобы поиграть в игры виртуального мира. То был способ отдыха. Возможность отключиться от повседневности и провести время в кругу близких. Мы регулярно устраивали настоящие соревнования. Несмотря на нашу среду обитания, мы всегда старались сохранять баланс между технологиями и реальным миром. Отец уверял, что это очень важно. Мы ценили возможность уходить от городской суеты в простые радости жизни. Да, мои родители всегда стояли на переднем крае прогресса. Да, они обучили меня и брата основным секретам кибербезопасности и программирования ещё с самого детства. Но потом я поняла, что жизнь намного сложнее и намного страшнее.
Мы сняли обувь и пошли по песку. Двигались медленно, ощущая голыми ступнями мягкость и сыпучесть. Эти минуты я старался запечатлеть в памяти. Волны реки беспрестанно разбивались о валуны, создавая мелодичный шёпот, который наполнял воздух спокойствием и свободой. Миллионы маленьких брызг нежно попадал́ и на мою кожу, вызывая ощущение свежести и релакса.
Тем временем Ула продолжала рассказ:
– Нежданно погибла мама. Это разрушило наш маленький мир. Отец очень переживал. Брат замкнулся в себе. С головой ушёл в свой киберспорт и не вылезал из виртуальности. Потом он совсем потерял связь с реальным миром. Мы даже встречались только в киберпространстве. Но там он достиг больших успехов. Он стремится создать прототип нового поколения реальности, которая сотрёт границу между реальностью и виртуальностью. Сейчас он вполне успешен. Хорошо обеспечен, неплохо зарабатывает, у него своя перспективная компания, и он полностью самодостаточен.
Набережная оказалась устроена так, что с городской стороны проезжей части на всём протяжении располагались уютные кафе и ресторанчики. На фасадах выделялись яркие вывески, приглашающие насладиться вкусной едой и атмосферой уюта. Когда ветер дул со стороны Города, воздух наполнялся ароматом свежего кофе и вкусной выпечки, заставляя желудок судорожно сжиматься.
– А как ветеринаром стала? – спросил я, цепляя песок голой ступнёй.
– Вот слушай. Я тогда уже увлекалась настоящими животными. Ты же знаешь историю моего кота? Знаешь. Ну вот. Мы с отцом на полгода переехали в другой мегаполис, а брат отказался ехать с нами. Когда вернулись, нашёлся потерянный кот, а я познакомилась с сэром Алексом Крейтоном и мисс Лин Чжуан. Меня поразила мисс Чжуан. Она была такая красивая, такая крутая, что я тоже захотела такой стать. Так и представляла, что поступлю на работу в Администрацию и напрошусь в обучение к ней. Я была мелкой соплячкой, и в голове блуждали всякие глупости. Но зато я за год окончила последние классы школы и поступила на ветеринарный факультет. Я решила использовать свои навыки для создания инновационных технологий в ветеринарии. Думала улучшить жизнь животных в нашем мире. И приняла решение основать свою стартапмодель, чтобы воплощать эти идеи в реальность.
Мы отряхнули ноги от песка, снова надели кроссовки и заняли столик в одном из кафе. Заказали освежающие напитки и закуски. Я наслаждался прекрасным моментом и лёгким ужином в компании Улы.
– После универа, – Ула явно подходила к финалу своего рассказа, – я устроилась в Администрацию, а дальше ты и так знаешь. Когда я туда пришла, оказалось, что сэр Крей-тон и мисс Чжуан там уже не работали. Сейчас я – сержант полиции, инспектор по делам животных. Вот. А теперь ты, – напомнила девушка, когда её рассказ завершился. – Твоя очередь.
– Ну да, – признал я очевидность. – Вообще-то я не из этого мира, иммигрант.
В сжатой форме я пересказал свою биографию, при этом только в двух словах поведал историю знакомства с Вик, старательно избегая интимных моментов. Когда закончил, начало темнеть. На стеклянных заборах загорались колдовские фонарики.
Какое-то время мы молчали. Потом покинули кафе и пошли в обратном направлении. Воздух стал прохладнее, и это помогало нам продолжать путешествие. Мы шли рядом, держась под руки и наслаждаясь тишиной и спокойствием вечернего Города.
Тут из-за ближайшего угла появились две тёмные фигуры. Сначала я не узнал их, а потом вспомнил. Это были те самые хулиганы, что скандалили около моей машины. Только сейчас они были голые по пояс. Выглядели как обычные «пляжные мальчики», разве что уж очень туго накачанные. Этакие недоделанные бодибилдеры.
– Ты! – заорал один. Кажется, это был самый говорливый из них, тот, кого я оттолкнул от машины. – Ты! Стой! Стоять, я сказал!
– Чего орёшь, придурок? – тихо спросил я.
– Ты что сказал? Мы сейчас тебя сделаем, а потом развлечёмся с твоей цыпочкой.
– Мало того, что дурачок, но ещё и глухой? – иронически спросил я. – Могу посоветовать хорошего врача.
– Что? А ну повтори!
С этими словами он выбросил вперёд кулак с явным намерением попасть мне в лицо.
