В 1802 году король Испании Карл IV положил начало одному из величайших предприятий в истории человечества. В ту эпоху как в Европе, так и в Новом Свете бушевал «черный цветок» – эпидемия оспы, уносившая миллионы жизней. Для испанского монарха оспа стала заклятым врагом: его не только волновала растущая смертность среди подданных – собственную семью Карла IV этот бич не обошел стороной. Погиб от оспы его родной брат вместе с женой и новорожденной дочерью, переболела и осталась навсегда обезображенной дочь самого Карла IV. Среди именитых жертв «черного цветка» числились император Фердинанд IV Австрийский, японский император Го-Комё, китайский император Фулинь, негус Эфиопии и даже король Франции Людовик XV. В Англии болезнь не пощадила род Стюартов. Во всем мире из-за оспы погибла или была обезображена пятая часть населения, а среди коренных жителей Америки смертность порой достигала девяноста процентов.
Просвещенный монарх принимает решение снарядить и финансировать экспедицию с благородной целью искоренить это чудовищное зло. Миссия экспедиции состояла в том, чтобы доставить в Новый Свет недавно открытую в Англии вакцину, доказавшую свою эффективность в Европе. Задача усложнялась тем, что используемая вакцина должна сохраняться «живой» на протяжении всего долгого плавания. С этой целью был разработан способ транспортировки вакцинного материала «из руки в руку», для чего на борт взяли подкидышей из сиротских приютов в возрасте от трех до девяти лет.
Экспедиция доктора Франсиско Бальмиса в Америку.
Начальником Королевской Филантропической вакцинационной экспедиции Карл IV назначил хирурга Франсиско Хавьера де Бальмиса (1753–1819), а его заместителем – каталонского врача Хосепа Сальвани (1778–1810). Для заботы о двадцати двух сиротах была приглашена Исабель Сендаль, начальница одного из приютов, которая оказалась душой экспедиции благодаря поразительной стойкости, терпению, медицинскому опыту и любви к детям. Исабель Сендаль стала первой медицинской сестрой в истории, принявшей участие в международной миссии.
Франсиско Хавьер де Бальмис
Тридцатого ноября 1803 года корвет «Мария Пита» отплыл из Испании, взяв курс на Америку. Так началась одна из самых значительных кампаний в истории мировой медицины. После недолгой остановки на Канарских островах, где была проведена первая массовая вакцинация, судно продолжило свой путь через Атлантику – это тяжелейшее плавание потребовало от участников экспедиции необычайной выдержки и самоотверженности во имя того, чтобы доставить бесценную вакцину к цели.
В последующие годы экспедиция, чередуя путешествия по морю и по суше, охватила вакцинацией территории Нового Света (современные Пуэрто-Рико, Мексику, Колумбию, Перу, Чили), а также по маршруту манильских галеонов через Тихий океан привезла вакцину на Филиппины и в португальский анклав Макао на побережье Китая.
Маршрут Королевской Филантропической вакцинационной экспедиции
Во время своей благородной филантропической миссии экспедиции пришлось столкнуться и со страхами населения, опасающегося столь необычного нового метода, и с противодействием коррумпированных местных властей, желающих нагреть руки на вакцинации, и с нападками священников, которые полагали, что Бог наслал оспу за грехи человеческие. Лишь редкие прогрессивно мыслящие священнослужители понимали, что распространение оспы никак не связано с Божьей волей. А значит, людям самим предстояло остановить это бедствие.