А кроме того, в архиве сохранились данные о понесенных бетельгейзианцами потерях, как аппаратных средств, так и личного состава. ЛодЭ По, с тех пор воспринимающий мир на уровне овоща, доживал свой длинный век в одном из элитных госпиталей для ветеранов космоса на планете Лигдус, системы β Волопаса. Памятуя об этом трагическом случае, бетельгейзианцы решили больше не рисковать личным составом. В этот период и была создана Большая Космическая Экспедиция. Ее задача была изъять представителей той или иной расы из их родного мира, обучить необходимым навыкам коммуникации и отправить в те миры, с обитателями которых, так и не удалось наладить контакт. Подразумевалось, что те, кого изъяли и те, с кем им придется налаживать коммуникацию должны принадлежность к одной расе. В случае с проектом «GR454 и GR455» бетельгейзианцы исходили из данных химического состава атмосферы и представителей фауны, и за не имением более полной информации, пришли к выводу, что форма жизни, населяющая обе планеты должна соответствовать земной. Вот таким образом, восемь, ничего не подозревающих, землян, были в одночасье лишены своей привычной земной жизни, и отправлены за многие тысячи световых лет от родного дома налаживать коммуникационную связь с неизвестной цивилизацией обитателей GR454 и GR455.
После того, как звездолет сел на дальнюю орбиту вокруг GR454 , Кулла прошел краткий инструктаж по технике безопасности в общении с затворниками. Однако, в случае неудачного итога переговоров с ними, Куллу ничего не могло спасти, автоматически бесполезными для бетельгейзианцев становились и остальные семь человек. О трагедии с ЛодЭ По ему ничего не сказали, чтобы избежать влияния этой информации на исход переговоров.
Было утро третьего дня, с момента корректировки орбиты звездолета. Как только можно было свободно передвигаться по кораблю, все собрались на смотровой площадке верхней палубы. После отстыковки от бетельгейзианского сегмента, панорамный обзор увеличился до 280 °. Теперь можно было хорошенько рассмотреть красно-желтый шар GR454 , занимающий большую часть видимого пространства космоса. Люди застали момент восхода, когда красный супер гигант R Зайца уже показался из-за горизонта, заливая планету пурпурно-красным. Многочисленные заросли лишайников, видимые даже с этой высоты, заиграли в его лучах самыми причудливыми оттенками. Все, как завороженные смотрели на это фантастическое действо, на их глазах большое красное солнце поднималось все выше и выше… Автоматические светочувствительные фильтры в панорамных стеклах позволяли смотреть на этот восход, не рискуя сжечь сетчатку глаз. Звезда полностью взошла, осветив диск GR454. И планета вдруг заиграла как ограненный алмаз, преломляя красный свет звезды, отражая его в бесчисленных застывших руслах, покрывших всю поверхность сетчатым узором.
После разговора с Винсом по закрытому каналу, Кулла попросил пару дней на то, чтобы подготовиться. Он уже понимал, что сейчас были поставлены на карту их жизни. Догадывался он и о том, какой мизерный процент вероятности успеха был спрогнозирован бетельгейзианцами с самого начала. И все же, он должен был попытаться, не ради себя, а ради тех, чья жизнь сейчас зависела только от него. Последний диалог с Винсом не выходил у него из головы:
–
Неожиданно Кулла разозлился, чего не случалось с ним уже очень давно:
