На GR454 и GR455, а, точнее, глубоко в их недрах, проживала раса свирепых затворников. Бетельгейзианцы пролетели бы мимо этих миров, даже не повернув окуляр в сторону иллюминатора, если бы не одно, но очень большое НО. Было кое-что в жителях этих миров, заставляющее бетельгейзианцев обратить более пристальное внимание на них. Когда-то, по человеческим меркам целую вечность тому назад, бетельгейзианский исследовательский зонд, изучающий систему R Зайца, доставил образцы скальных пород и грунта, содержащие, помимо известных элементов, органические соединения животного происхождения. Следующий зонд, посланный бетельгейзианцами, к GR455 провел подробное исследование всей поверхности планеты на предмет наличия жизни. Он провел в районе GR455 в общей сложности около двух лет, но не обнаружил на поверхности ничего, кроме лишайников и многочисленных следов органической слизи, оставленной неизвестным животным. В то время, внимание бетельгейзианских наблюдателей привлекли многочисленные отверстия в грунте, полого уходящие на неизвестную глубину, вся поверхность вокруг этих отверстий была во все той же слизи. Сверху они были прикрыты чем-то вроде козырька, состоящего из окружающего грунта, слепленного каким-то очень прочным клейким составом. Днем из них струился едва заметный пар, но ночью они «дымили», словно заводские трубы. Вентиляционные шахты были в диаметре от двух до трех метров, а «козырек» возвышался над землей на три метра. Важная деталь, на которую бетельгейзианцы обратили внимание тогда, это ощутимый перепад температур в сторону тепла вблизи этих шахт. Это было заметно по лишайникам, которые рядом с шахтами росли особенно рьяно, густо разрастаясь и покрывая площадку «козырька», а некоторые виды росли на «козырьках», свисая с них словно шторы. По команде наблюдателей зонд погрузил температурный щуп на несколько метров в одну из шахт. Датчик показал возрастающую по мере погружения температуру, аналогичную нашим + 25° Цельсия, в то время, как окружающая внешняя среда показывала + 12-15 ° днем и почти – 35° ночью. Следующим шагом в исследовании была попытка изучить создания, построившие эти вентиляционные шахты. Для этого в одну из них был помещен дрон, который, пролетев больше километра вниз по пологой траектории, регистрировал все те же +25°, анализ воздуха показывал повышенную влажность и наличие белковых соединений. Весь путь дрон передавал изображение густо устланного белой слизью прохода. Дальше начинался широкий, сводчатый, горизонтальный коридор, здесь слизь, покрывавшая начало шахты, затвердевала, превращаясь в перламутр. По бокам этого коридора начинались многочисленные ответвления. Дальше, по плану бетельгейзианцев, дрону предстояло изучить и составить подробную карту подземного мира неизвестных созданий. Но, увы, их замыслам не суждено было сбыться. Пролетев по белому, переливающемуся радугой коридору, дрон успел заснять нечто ускользающее, неопределенного цвета. В следующий момент это нечто метнуло в дрон пучок энергии. Аппарат вышел из строя, связь с ним была потеряна. Зонду, ожидающему дрон у порога шахты, была дана команда на взлет. Автоматика сработала быстро, но не быстрее реакции подземных хозяев, сначала пошли помехи связи, а потом и он был для бетельгейзианцев потерян.
Все случившееся на GR454 только раззадорило научный интерес исследователей. Несколько зондов, посланных после того инцидента, сломались уже на подлете к планете. Причем, если первый из них перестал выходить на связь непосредственно после посадки на GR454, то последний вышел из строя уже в верхних слоях атмосферы. Хозяева явно давали понять бетельгейзианцам, что не настроены гостеприимно. Такого холодного приема на памяти могущественной расы исследователей еще не было. Они на время оставили попытки проникнуть на GR454 и переключились на соседнюю GR455. Каково же было их изумление, когда первый же зонд – разведчик сломался, едва подойдя к плотной атмосфере второй планеты. По данным бетельгейзианцев выходило так, что эти две планеты общаются между собой, и жители GR454 успели предупредить население GR455 о не прошеных гостях из космоса.
