— Эх, молодёжь, — посетовал директор, но шкаф закрыл. — Вам бы сразу к делу. Ну ладно, — он устроился на соседнем кресле. — Помнишь, ты всегда мечтал участвовать в сделках с оэйцами?
Сердце Дипа трепыхнулось. До сего дня и правда мечтал. Но теперь его доверие к инопланетянам сильно пошатнулось.
— Да, интересовался этим вопросом.
— Ну так вот. Знаешь, что на орбите сейчас как раз висит их корабль? Один из представителей Оэйе на днях даже давал интервью в телепередаче. Ты не смотрел?
— Смотрел.
— Вот и хорошо. Ну, вот, в общем он, в качестве жеста доброй воли, хочет пригласить землянина на свой корабль. Поближе познакомить с культурой, так сказать… Может быть, прокатиться немного между планетами… — Андрей замолчал, внимательно глядя на подчинённого.
— Та-ак, — прервал Дип затянувшуюся паузу.
— Ну и вот. У тебя есть возможность полететь.
— Почему я? Туда должен отправиться, наверно, кто-то из учёных. Историков там, антропологов, теологов, в конце концов. Кто-то опытный. Разве нет?
— А я думал, ты от счастья будешь верещать, как белка, — с лёгким недовольством отозвался директор. Он поднялся и всё-таки налил себе треть бокала коньяка. Потом вернулся в кресло.
— Но у меня же никакого опыта в таких делах!
— Я тоже так думаю, — вздохнул начальник. — Но они, как ни странно, сами тебя выбрали.
— Это как? Откуда оэйцы вообще знают о моём существовании?
— А это ты мне скажи. Примерно час назад мне пришёл запрос на видеосвязь с их корабля. Инопланетянин был очень вежлив. Сказал, что им позарез нужен представитель Земли на корабле, якобы «для лучшего взаимопонимания наших рас». И сообщил, что это непременно должен быть ты.
У Дипа побежали по спине холодные мурашки. Инопланетяне похитили Аструса, когда его самого не было дома. Вероятно, они планировали забрать обоих. А теперь пытаются заполучить его хотя бы мирным дипломатическим путём.
Это дело пахнет всё хуже и хуже.
— Я же могу отказаться?
— Боюсь, что нет, — Андрей доверительно наклонился к нему. — Дип, нельзя упускать такую возможность! К тому же, сразу после общения с оэйцем, я позвонил по разным ведомствам, ну, ты понимаешь. Все считают, что ты должен лететь. Тебе, конечно, дадут с собой кое-какое оборудование…
— А если у них не очень добрые намерения?
— Ничего на это не указывает. Оэйцы — совершенно мирная раса! Чего ты распереживался? Такое приключение!
— А вы бы полетели?
Директор задумался ненадолго.
— Полетел бы, наверное. Любопытно. А тебе уж и подавно должно быть интересно!
Дипу очень захотелось выложить всю историю с Аструсом, показать коричневую тряпку и убедить начальника, что если чужаки и дружелюбны в целом, то скелетов в шкафу у них всё равно хватает.
Но тогда пришлось бы действительно отдавать ткань на анализ и, возможно, спровоцировать серьёзный конфликт. Нельзя так поступать, не разобравшись в ситуации до конца! К тому же сейчас эта улика оставалась хоть и слабой, но единственной гарантией безопасности.
— И когда я должен лететь?
— Как только соберёшься. Но не затягивай. Думаю, к завтрашнему вечеру успеешь подготовиться?
— А что там за «оборудование»? И откуда его забирать?
— Тебе всё привезут домой и проинструктируют.
— Хорошо, — Дип поднялся. — Тогда я поехал паковать вещи.
— Ты молодец, — сказал директор, провожая дипломата к двери. — Береги себя там. И помни, по возвращении хорошая должность тебе обеспечена. Разгребать конфликты между африканскими царьками больше не придётся.
Молодой человек обреченно кивнул. На возвращение он не особо надеялся, а от «царьков» хотя бы было понятно, чего ожидать, в отличие от инопланетян.
Из здания дипломат вышел словно во сне. Казалось, будто откуда-то сверху за ним наблюдают внимательные нечеловеческие глаза. Впрочем, возможно, так оно и было.
Он поднял уником и ткнул в одну из недавних «визиток». Раздались гудки. Наконец трубку подняли.
— Ксана, здравствуйте. Вы на работе?
— Дип? Привет. Мы же договорились на «ты». Моя смена заканчивается через полчаса.
— Я приеду к больнице, хорошо? Дело очень важное.
— Ладно, жду. Всё в порядке? Какие-то новости об Аструсе?
— Ну да, вроде того. При встрече расскажу.
Когда такси добралось до пункта назначения, девушка уже стояла на улице. Теперь её темные волосы были распущены, и вечерний ветерок трепал лёгкие пряди. Такой образ шёл ей гораздо больше, чем дневной, рабочий. Дип отметил эту деталь почти равнодушно, занятый тяжелыми мыслями.
— Пройдёмся? — предложил он.
Чёрт их знает, этих оэйцев, как они добывают информацию. Но вероятность, что у них есть прослушивающие устройства на каждом дереве, крайне низка. Молодые люди направились к парку. Дип демонстративно выключил свой уником и жестом предложил спутнице поступить так же.
— Прямо как в шпионском кино, — хихикнула она, но послушалась.
По мере рассказа Дипа про отнятую у Помпона тряпку и догадки о похищении, лицо девушки серьёзнело. Но глаза поблёскивали азартом: ей явно хотелось раскрыть связанную с Аструсом тайну. А после истории про вызов на космический корабль, она и вовсе не смогла скрыть восхищение. Хотя честно попыталась.