Все бросились к нему. Тот указывал на наполнившиеся водой следы, ведущие от болота к далекому лесу, видневшемуся на горизонте.
Романенко наряду с нахлынувшей яростью испытал чувство охотничьего азарта. Ну, что же, если этот британец такой живучий, значит — побегаем. Все равно ему никуда не деться. Вокруг тайга да болота.
— Ну что же, вперед, ребятки, — произнес он, — чем быстрее мы его отыщем, тем лучше.
— Так, а что же вы, покойников так и оставите? — изумленно произнес один из старообрядцев, переглянувшись со своими товарищами.
— Нет времени, — лаконично бросил Романенко, — встретимся у катера.
Пятеро «банкиров», щупая болото шестами, цепочкой двинулись к лесу.
— Это что же получается, а, Савва? — поинтересовался высокий старообрядец. — Я, конечно, понимаю, что нравы теперича что в городе, что в деревне стали паскудными, однако чтобы так — упокойников бросить… Ну, ладно: предать земле их никак невозможно — лопаты нет, но хотя бы прикрыть да хворостом завалить, чтобы зверь да птицы не поклевали — это уж просто…
— Ну, ты же слышал: они живого ищут… — иронично прокомментировал его слова товарищ. — Да, времена пошли…
— Раз они не желают, то мы, братцы, должны хотя бы прикрыть бедолаг, — заключил старший, Пров, — давайте-ка за работу.
Тела погибших были извлечены из обломков и уложены на поляне.
— Эх, как их изувечило-то! Вот ведь как бывает: жили себе люди, работали, чего-то думали, мараковали, а господь вон как повернул. За грехи все, за грехи, — проговорил Иван.
— Так ведь и нас неведомо когда призовут, — философски отозвался Савва. — Каждому свой день и час.
Старообрядцы, сняв рубахи и поплевав на ладони, принялись сооружать что-то вроде настила над телами жертв катастрофы.
— Значит, так: для страховки постоянно держите наготове шест в горизонтальном положении, — объяснял подчиненным Лысый, — если кто упал в трясину, то сразу подтягивай шест к себе и ложись на него грудью.
— Своей? — отозвался какой-то весельчак.
— Соседки! Не до шуток, я вас потом спасать не буду, — сурово зыркнул глазами Романенко, — дальше: если сам не можешь подняться, то зря не дергайся. Иначе еще больше прорвешь сплавину, и времени уже вообще не останется. Главное тут — не паниковать и не бросаться из стороны в сторону. Двигаемся цепочкой с интервалом в пять метров, след в след. Ногу ставить мягко, без рывков и резких движений. Запомните хорошенько — у нас нет времени каждого вытаскивать.
Его подчиненные, зная характер и натуру Лысого, вполне поверили в последние слова. Не страдавший излишней добротой Романенко вполне мог и оставить ослушавшегося в трясине.
— Да, такой пейзаж только покойнику понравиться может, — заявил широкоплечий крепыш, обозревая унылые окрестности.
— За мной! — хрипло выкрикнул Романенко, поворачивая потное лицо к остальным участникам «экспедиции», двинувшимся вперед.
Они вовсю, по мере сил и возможностей, продвигались по болоту. Старший был человеком опытным, так что по следам британца двигался довольно уверенно.
— Смотрите, ребятки, под ноги внимательно, — в очередной раз предупредил он свою команду. — Сейчас такое место проходим — здесь осторожность нужна вдвойне. Не туда ступишь — и поминай как звали.
Короткий инструктаж, проведенный им для «сотрудников», оказался чрезвычайно полезным, поскольку кроме него никто из них по болотам ранее не путешествовал. Все это были ребята простые, наделенные силушкой и здоровьем, готовые выполнить любой приказ начальства, но опыта в таких делах у них не имелось. Да и откуда ему взяться, если и Витек, и Леха, да и все остальные — парни городские. Другое дело — товарищ Романенко с богатой и насыщенной событиями биографией.
В ней были и взлеты, и падения. Во время одного из последних Романенко также пришлось пробираться через болота. Только, в отличие от сегодняшнего случая, тогда все было гораздо серьезней. И болота были куда большими, и тайга, да и карты не имелось. К тому же тогда приходилось не догонять, а как раз-таки наоборот. По следам шла погоня.
Он вдруг вспомнил с необычайной четкостью то, что происходило тогда. Избитые, стертые в кровь ноги, плывущее от голода сознание, а позади приближающийся лай собак.
Романенко тряхнул головой, отгоняя мрачные воспоминания. Ну что же, все, что ни делается — к лучшему. Случилось так, как случилось. Зато сейчас он — в порядке. Вот только бы найти этого чертова англичанина!
— Ну вот, — с удовлетворением отметил шедший за ним Леха, — похоже, выбираемся. Не все же по трясинам топать.
Дорога пошла в гору, и болото заканчивалось. Несколько раз следы британца терялись, но затем появлялись вновь. Почва стала посуше, и вместо чахлых кустиков и кривых березок впереди начинался лес. Спустя некоторое время группа оказалась на опушке.
— Надо бы передохнуть, — обратился к Романенко картавый Гришук.
— Может, еще и шашлыки приготовим? — язвительно отозвался тот. — Мы сюда не разлеживаться прибыли. Вот найдем британца с кейсом — тогда и…
— Нет, ну в натуре, ведь еле выбрались, ноги сводит? — поддержали товарища остальные.
