Гибель Ясного Месяца Сухостоя IV означала, что командование флотом переходило к его племяннику Серому Сумраку. Капитан с трудом перебарывал искушение повернуть корабли и пуститься в погоню за боевым кораблем Культуры. Впрочем, он понимал, что преследование бессмысленно. Разум «Крутой разборки» полагал, что двигатели боевого корабля пострадали при атаке, но Серый Сумрак знал, что противник в любом случае превосходил скоростью корабли Хамов и без труда оторвался бы от погони, так что попытка отмщения обернулась бы бесполезной тратой времени и напрасным уклонением от первоначально взятого курса. Пришлось вернуться к исходному плану. Серый Сумрак обратился к шести кораблям, несущим на борту экипажи Хамов.
– Собратья! Я, как и вы, глубоко скорблю о потере наших боевых товарищей. Однако миссия наша остается неизменной. Ее успешное выполнение – залог победы и возмездия. Сила, которую мы должны склонить на свою сторону, в миллионы раз увеличит мощь нашего отмщения.
На одном из экранов перед Серым Сумраком возникло сообщение «Крутой разборки»:
– Атакующий корабль с поразительной точностью воспроизвел излучательный спектр и структуру полей корабля Культуры.
– Пока вы спали, уважаемый союзник, их возможности значительно выросли, – ответил Серый Сумрак, чувствуя, как пульсирует его раздувшийся газовый мешок, и с необычайной остротой сознавая, что любое неосторожное слово раскроет похищенным кораблям Культуры суть амбициозного блефа. – Невозможно отрицать, что они представляют серьезную угрозу.
– Совершенно верно, – ответил корабль. – Омерзительно, что корабль делугеров уничтожил «Миротворца» с помощью такой низкой уловки.
– Не волнуйтесь, они за все поплатятся, как только мы обретем власть над объектом у Эспери!
В дверном проеме появились Генар-Хофен и аватар Аморфия.
– Прошу прощения. – Ульвер отложила расческу, коснулась плеча Даджейль и направилась к выходу.
– Погоди, – сказала ей в спину Даджейль. – Прошу тебя, останься.
Ульвер обернулась:
– А надо ли?
Даджейль кивнула. Ульвер поглядела на Генар-Хофена. Он не сводил зачарованных глаз с Даджейль, но вскоре пришел в себя и улыбнулся Ульвер:
– Привет. Оставайся, конечно.
Он направился к Даджейль. Она встала. Заметно было, что им обоим неловко. Наконец они обнялись, но объятие тоже вышло неловким – мешал тяжелый живот Даджейль. Аватар с Ульвер переглянулись.
– Садитесь, пожалуйста, – предложила Даджейль. – Бир, ты голоден?
– В общем-то нет, – ответил он, пододвинув к себе стул. – Я бы выпил чего-нибудь…
Все четверо расселись за столом.
Генар-Хофен с Даджейль завели разговор о каких-то пустяках, а Ульвер вставляла редкие замечания. Аватар молчал. Один раз он нахмурился и взглянул на экраны, где отображался пустынный космос.
«Спальному составу» оставалось несколько часов до Эксцессии. Корабль отслеживал положение среднесистемника «Сторонняя разработка» и двух других звездолетов Культуры; все три корабля издали выглядели темными драгоценными камнями, оправой которым служили суда поменьше – ЭКК, боевые корабли и скоростные транспортники, временно призванные на военную службу. ЭКК «Загар другого оттенка», находившийся где-то по соседству, пока не давал о себе знать. В тридцати световых годах от Эспери «Сторонняя разработка» патрулировала сферическую границу необъяснимого эффекта дестабилизации двигательного поля, о котором ранее доложил ЭКК «Фортуна переменчива». «Спальный состав» хотел было попросить у меньшего корабля копии результатов, но не стал; в этой просьбе ему, скорее всего, отказали бы, да и сами результаты никакой особенной ценности не представляли.
Два других корабля, всесистемники «Каков ответ и почему?» и «Используй психологию», маневрировали на расстоянии дня и суток полета соответственно. Примерно в трех четвертях оборота воображаемой сферы, очерченной Эксцессией, виднелось смутное многослойное пятнышко – приближавшийся флот Хамов. Флотилия клана Звездочетов – корабли эленчей-зететиков – бесследно исчезла из окрестностей Эксцессии.
«Спальный состав» готовился к схватке. Возможно, даже к двум. Вполне вероятно, что по мере приближения к Эксцессии у корабля откажут двигатели, как ранее у ЭКК «Фортуна переменчива». Однако даже при отказе двигателей всесистемник просто подкатит к цели – для этого скорости будет достаточно, хотя ни маневрировать, ни поддерживать скорость, ни замедлиться корабль не сможет. Зато цели достигнет.
Если понадобится.
А вот, кстати, не понадобилось ли? Корабль проверил судовой журнал на случай, если пропустил входящее сообщение.
Ничего. «Интересное времечко» уже давно погрузилось в молчание. Пришло очередное послание от ограниченного системника «Без дела не беспокоить» – эквивалент свежайшего из стопки нераспечатанных писем.
