За происходящим на борту «Желчного нрава» всесистемник «Спальный состав» следил, не прекращая подготовки к столкновению близ Эспери, будто военачальник, который, отдавая сотни приказов и обсуждая планы сражения, мимолетно отвлекается на микроскопическую драму из жизни насекомых, ползущих по картам на столе. Корабль понимал, что ведет себя глупо и недостойно, но события его увлекали.
Его размышления прервало входящее сообщение от «Серой зоны», из главного отсека на носу всесистемника.
– Если я тебе больше не нужен, то я отбываю.
– Погоди, – ответил всесистемник.
– Но ты же летишь к этой штуковине и Хамам.
– Не спеши, сейчас начнется самое интересное.
– Еще бы. Но мне пора.
– Что ж, всего наилучшего, – передал всесистемник, распахивая двери ангара.
– Ты намерен меня Переместить?
– Если ты не против.
– А если против?
– Есть еще один способ, но мне бы не хотелось к нему прибегать.
– Ну, раз уж он есть, предлагаю им воспользоваться!
– «Желчный нрав» отказался, у него люди на борту.
– Плевать мне и на людей, и на «Желчный нрав». Что еще за способ? Ты суперскоростными транспортниками обзавелся?
– Нет.
– А что тогда?
– Следуй в кормовую часть моей полевой оболочки.
– Как скажешь.
ЭКК вышел в замкнутое пространство между основным корпусом всесистемника и внутренним слоем полевой оболочки, несколько минут маневрировал вдоль корпуса исполинского собрата, а затем свернул за корму. Там стояли еще три корабля.
– А это кто? – спросил ЭКК у всесистемника. – Точнее, что?
Вопрос был совершенно риторический, поскольку в предназначении кораблей сомнений не возникало. Они были чуть толще и длинней «Серой зоны», а на обоих концах корпусов имелись крупные сферические отсеки, в которых, рассуждая логически, размещалось вооружение. Судя по размерам сфер, оружия на кораблях было очень много.
– Я сам разработал этот дизайн. Их зовут Т3НК 4, 118 и 736.
– Очень смешно.
– Ну, юмора они все равно не понимают, у них вместо Разумов – подчиненные мне ядра ИИ. Но совместными усилиями разгонят тебя до приемлемой скорости не хуже суперскоростного транспортника.
ЭКК безмолвно занял место в центре треугольника, образованного тремя кораблями.
– Т3НК? – уточнил он. – Наступательные корабли третьего типа?
– Совершенно верно.
– И много их у тебя?
– Достаточно.
– Ты все эти годы трудился не покладая манипуляторов.
– А то. Ты, главное, хотя бы пару часов об этом никому не рассказывай.
– Договорились.
– Отлично. Прощай. Спасибо за помощь.
– Всегда пожалуйста. Удачи тебе. Ну, скоро узнаем, как все обернется.
– Вот и я так думаю.
Аватар снова сосредоточил внимание на пассажирах «Желчного нрава». Бывшие любовники от разговоров о пустяках перешли к патологоанатомическому исследованию своих взаимоотношений, но ничего интересного так и не обнаружили.
– …Наши желания не совпадали, – сказала Даджейль. – В том-то все и дело.
– Мои желания долго совпадали с твоими, – напомнил Генар-Хофен, покачивая хрустальным бокалом с вином.
– Самое смешное, что, пока нас было двое, все было в порядке, – вздохнула Даджейль.
– Да, – грустно усмехнулся он.
– Может, мне лучше уйти? – осведомилась Ульвер.
Даджейль взглянула на нее:
– Если тебе неловко…
– Нет, я просто подумала… – Ульвер осеклась и поморщилась, заметив, что и Генар-Хофен, и Даджейль смотрят на нее. – Ну вот, теперь мне и вправду неловко.
– Кстати, а у вас самих как дела обстоят? – невозмутимо спросила Даджейль, переводя взгляд с Ульвер на Генар-Хофена.
Они переглянулись, одновременно пожали плечами, рассмеялись и виновато посмотрели на Даджейль – как будто заранее отрепетировали. Даджейль с затаенной ревностью взглянула на них и выдавила из себя благосклонную улыбку. Как ни странно, принужденное действие переросло в чувство.
Что-то пошло не так.
Внимание аватара снова привлек его родной корабль. Высвободившись из оболочки полей всесистемника, «Серая зона» и три боевых корабля окутались паутиной своих полей и замедлили ход до скорости, оптимальной для двигателей ЭКК. Впереди простиралась Эксцессия; только что «Спальному составу» удалось провести первое близкое сканирование объекта. Однако Эксцессия претерпела перемены: восстановив связи с обоими слоями Энергетической Решетки, она разрослась, а потом взорвалась.
На этот раз внезапное расширение Эксцессии отличалось от предыдущего, которое затронуло и, по-видимому, переместило ЭКК «Фортуна переменчива», и представляло собой нечто новое, основанное либо на непосредственном взаимодействии с самой тканью пространства, либо еще на каких-то операциях с привлечением неизвестных полей. Казалось, что пламя, зародившееся в Решетке, охватило инфрапространство, ультрапространство и ткань обычного пространства, тем самым создав колоссальный сферический волновой фронт пожара, полыхающего в трехмерном пространстве.
