Марта только сильнее обняла меня в ответ. Она не говорила много — не было нужды. Всё уже было в её жесте, в тёплом прикосновении рук, в лёгком покачивании из стороны в сторону, словно я снова была ребёнком, которого успокаивают перед сном.
— Я буду ждать, — прошептала она мне в волосы. — Ты сильная. У тебя всё получится.
Мы вышли вместе. Утро уже окончательно вступило в свои права: небо налилось чистым светом, а в воздухе витала едва заметная магия — будто мир чувствовал, что начинается нечто важное.
Когда я подошла к месту встречи, около дома уже стояли другие парни из делегации. Они переговаривались между собой, перегружая лошадей и проверяя багаж.
— Привет! Ты та, кто с нами едет? — один из парней сразу заметил меня, как только я подошла ближе.
Я ещё не успела ничего ответить, как рядом вдруг появился Лео. Плавно, почти беззвучно, словно возник из воздуха.
— Да, это она. И постарайся быть повежливее. Это молодая леди, — сказал он, глянув на парня с лёгким раздражением. Голос звучал спокойно, но в нём чувствовалась твёрдость.
Я буквально ощутила, как по спине пробежала тёплая волна — от неожиданной заботы стало даже немного неловко, но приятно. Щёки начали предательски краснеть.
Чтобы хоть как-то сгладить неловкость, я всё-таки ответила сама:
— Привет. Да, это я, — кивнула, а потом тут же повернулась к Лео. Он всё ещё стоял рядом, на шаг ближе, чем нужно, и от этого сердце слегка дрогнуло.
— Доброе утро, — сказала я чуть тише, чем планировала.
Он посмотрел на меня, и в уголках его губ появилась еле заметная улыбка.
— Доброе. Как спалось?
— Нормально, спасибо… — я снова почувствовала, как заливаюсь румянцем. Почему он на меня так действует? — Кстати, твой кардиган… ты вчера его забыл. Я сейчас отдам, — вспомнила я и полезла в сумку, нащупывая мягкую ткань.
Но он легонько коснулся моей руки, чтобы остановить.
— Оставь пока. Если станет холодно — наденешь, — он говорил спокойно, без намёка на неловкость.
В горле тут же встал ком. Такой простой жест, но в нём было больше заботы, чем в самых красивых словах. Я только кивнула, не зная, что сказать, и крепче прижала ремешок сумки к плечу.
Он перевёл взгляд на неё — мою небольшую, но аккуратную сумку — и кивнул в её сторону:
— Это всё? Ты уже готова?
— Да, — кивнула я. — Вещей немного, но всё нужное при мне.
Он кивнул, затем обернулся к дому и крикнул:
— Каэлис, выходи! Мы уже готовы.
Дверь тут же скрипнула, и на пороге показался юноша, но теперь уже в куда менее преподавательском образе: взъерошенный, с полузакрытыми глазами и явно неготовый к раннему утру.
Я не удержалась и хихикнула. Он был совершенно не похож на того серьёзного и собранного молодого человека, который вчера заполнял документы. Рядом со мной Лео тоже тихонько усмехнулся.
Каэлис заметив нас, поспешно выпрямился, наспех пригладил волосы и попытался надеть на себя подобие достоинства. Получилось… ну, не очень.
— Ой, всё, не смейтесь, — пробурчал он и зевнул. — Рано же. Карета хоть уже приехала?
— Скоро будет, — спокойно отозвался Лео.
Каэлис что-то недовольно пробормотал себе под нос и скрылся обратно в дом, а я всё ещё сдерживала смех.
Когда карета наконец подъехала, мы без лишних слов начали укладывать вещи. Внутри оказалась удивительно мягкая обивка, запах древесных масел смешивался с тонким ароматом трав, и всё это как будто успокаивало. Со мной ехали только Лео и Каэлис, остальные из делегации остались верхом. Похоже, именно они должны были следить за безопасностью во время пути — это придавало происходящему ещё больше ощущения важности. Как будто я не просто уезжала из деревни, а начинала нечто большое. Настоящее приключение.
Я устроилась у окна, стараясь выглядеть спокойной, хотя внутри всё немного сжималось от волнения. Это была моя первая поездка в карете — и пусть немного покачивало, но в целом ощущения были почти как в машине.
Через маленькое окошко я наблюдала, как деревня понемногу остаётся позади. Люди выходили на улицы — кто-то просто из любопытства, кто-то провожать делегацию.
И вдруг я увидела Марту.
Она стояла чуть в стороне от толпы. В руках у неё был платочек, которым она торопливо промокала слёзы. Наши взгляды встретились, и я не смогла сдержать тёплой улыбки. Осторожно приподняла руку и помахала ей из окна.
Марта тоже махнула в ответ, и хотя было видно, как ей тяжело, в её глазах светилась гордость. Мне почему-то захотелось плакать, но я глубоко вдохнула, прижав к груди амулет на тонкой цепочке. Он согревал даже через ткань, будто напоминал: ты больше не одна.
Карета тронулась дальше, и деревня осталась позади.
Так начался мой путь — тихо, просто, но внутри меня всё замерло в ожидании. Я ехала в столицу. В Академию. В новый мир, где, возможно, найду себя. Или потеряюсь ещё сильнее. Но что бы ни ждало впереди, я была готова.