Сон показал ей другие огни. Искры осаждённых городов на чужой земле, затухающие под галлонами крови, пролитой во имя возмездия и славы. Там, среди хаоса переполненных сражениями улиц, угодивший в железный капкан белый медведь силился вырваться на свободу, сотрясая своим рёвом стены. Но никто не замечал его крупного, изнурённого попытками спастись тела.
Кинтия хотела бы и дальше не доверять снам, не думать о том, что её супруг, царь Китривирии, был предан своими же. В голове неприятно засело осознание – глаза её приоткрылись этой ночью, шире, чем прежде, наполнившись слезами и позволив узнать ужасы настоящего, сотворённые собственным народом.
***
Эсбен появился в условленном месте за час до рассвета. Волоча объёмную тушу по сугробам, работорговец поднимался на склон, выбранный общим голосованием из-за удобного расположения. Укрытая редким кустарником возвышенность позволяла контролировать весь периметр леса, но одновременно делала обосновавшуюся на ней компанию превосходной мишенью. Дежурили отныне по двое, поглядывая также за лошадьми внизу.
Марк не мог не отметить приятный бонус в виде изнывающего от усталости толстяка в богатых одеждах, опирающегося за услужливые руки охранников. Его вспотевшая рожа нахмурилась в ответ направленной в неё стреле. Не сдержав ухмылки, Марк опустил лук и отошёл в сторону, открывая Эсбену протоптанную дорожку, ведущую к недавно разведённому костру, вокруг которого собралась компания. Берси, ковырявший от безделья палкой снег, встрепенулся и окликнул Конора, который стоял поодаль, натачивая клинок.
Следы хаотичных мыслей, бороздивших его худое лицо, мгновенно исчезли, скрывшись за непроницаемой маской. Он убрал Анругвин в ножны и вышел на встречу к Эсбену. Бора и Хруго повскакивали со своих мест, успевшие пресытиться долгим ожиданием и излишним отдыхом. Не хватало только Брэнна, которого в середине ночи раздражённый Конор выпнул на разведку. Что они не поделили, Марк особо не вникал. Северянин мог взбеситься от любого взгляда в свою сторону. С каждым днём ему становилось хуже, его мучила бессонница. Он старался не показывать этого, но его измочаленный видок не заметил бы совсем слепой.
– Ну и какие вести ты притащил? – безмятежно поинтересовался Конор.
Эсбен попытался пригвоздить его злобным взором к земле и получил лишь ехидный смешок.
– Явно не дурные, раз я запёрся сюда и вынужден выслушивать то, как ты разговариваешь со своим будущим хозяином, – выпалил работорговец.
– Сначала выполни свою часть сделки, а потом командуй.
– Будь бы я на их месте, – Эсбен посмотрел на Берси, а затем на Марка, – то в первый же день, проведённый в твоём обществе, вскрыл бы тебе глотку.
«Даже представить себе не можешь, сколько раз я подавлял это желание», – хмыкнул про себя керник.
Оставив охранников у тропинки, Эсбен проковылял к Конору.
– То ли Одину ты пока не надоел, то ли кто-то из других богов так забавляется, но тебе удивительно везёт, – проговорил он и достал из карманов одеяния свёрток пожелтевшей бумаги. – Обсудим?
Конор отвёл его к костру и не стал возражать, когда остальные последовали за ними. Ослабив тугой шнурок меховой накидки, душащий мясистую шею, Эсбен развернул свёрток и разложил его на ближайшем пне, с которого секундой раньше слетел Берси. Придавив края бумаги камушками, работорговец поднял глаза на Конора.
– Это – карта Арены со всеми её входами, коридорами и подземельем, где держат трэллов, – пояснил он.
Конор мельком глянул на чертежи. Увиденное заставило его сдвинуть брови.
– Знаю, заблудиться здесь просто, но у вас будет время изучить карту, – поспешно сообщил Эсбен. – Я договорился о привозе новых людей в Ноэстис. После падения Вайрьяна ситуация несколько изменилась. Эти игры, приуроченные к весенним праздникам, приобретут траурную окраску. Императрица хочет почтить память жертв Сынов, поэтому ей требуется больше трэллов.
– Жертв? – фыркнула Бора. – А сколько невинных они погубили перед тем, как погибнуть под обломками Вайрьяна? Разве
– Уйми свою девчонку, волк, не то я сам её заткну, – произнёс Конор.
– Пойду лучше прогуляюсь, – отозвалась Бора и, опалив его грозным взглядом, зашагала вниз по тропинке.
Марк обуздал порыв пойти за ней. Эсбен гоготнул:
– Я ещё вчера заметил её гнев, вызванный моими словами. Истинная Дочь Молний, должно быть.
– Она была когда бойцом на Арене, – рассеянно проговорил Марк.
– О, так карта не пригодится.
– На Арене Темпраста, – уточнил Конор. – Продолжай.
– В общем, трэллов будут пачками привозить на игры. В такой суматохе никто не станет их особо проверять, – Эсбен поймал взор северянина. – Понимаешь, да? Так вы проникнете на Арену. Мой человек довезёт вас до места и поможет пробраться внутрь. Дальше вы сами.
– И всё?
– Другой человек ознакомиться с «документом» о продаже и проводит вас к месту, где заранее спрячет ваше оружие и прочие пожитки. Можете взять всё, что хотите. Хоть целые сундуки. Если попросите, он сделает нужные отметки на карте.
– Звучит слишком просто, – сказал Конор, задумчиво бродя глазами по линиям чертежей.
