На небе вовсю полыхало зарево, когда адепт появился в зале, разрывая плотное безмолвие крепости размеренным стуком каблуков. Промаршировав до середины, он коснулся подбородком груди. Катэль оторвал взгляд от флакона с тёмной жидкостью. Его охватил порыв размять шею после нескольких часов работы с опущенной головой, и он вновь с удивлением обнаружил, что потребности в этом не было. Разум, может, и полнился от изнеможения суетливыми бабочками мыслей, но тело не чувствовало усталости.
«Расцелую ей руки при следующей встрече. Снова», – подумал он и посмотрел в высокое окно.
Истекающий красными лучами точно кровью рассвет напомнил о первой трапезе после обращения и о Валоре, что разделила её с ним. Он понадеялся, что она и впрямь слышала сейчас его эмоции, даже через бескрайнее море. Эта женщина подарила ему время. Не только время закончить начатое, но и глядеть сейчас наружу из башни Сэт'ар Дарос, уродливого эльфийского замка на Скалистых островах. В ту же секунду Катэль осознал, что он снова стал хозяином своего Пути, и не было доселе ощущения более упоительного, чем то, что раздирало его в это утро.
Дом первого поколения Ладитов вдруг показался не таким уж отвратительным. Катэль нашёл свойственное подобным древним крепостям очарование в замаранных тьмой и смертью залах, тени которых даже солнце не в силах разогнать. Сражение двухлетней давности обрушило часть торчащих отовсюду башен и галерей, напоминавших конечности паукообразного чудовища, отчего Сэт'ар Дарос приобрёл совсем мерзкий вид. Неказистая, монструозная и пустая... Ну чем не обиталище для Безумца?
Из окна были видны братские могилы на поле отгремевшей давно битвы, в которых лежали павшие герои Великой Земли, сражавшиеся против Катэля, и его соратники. Курганы, поросшие тонкой сухой травой и сорняками, усеивали измученную сечей равнину десятками холмов. Время, подаренное Валорой, Катэль расходовал на прогулки на этом поле костей. Первоначало на таких захоронениях било через край. Редкий ветер составлял ему компанию, ведь на островах никого не осталось, кроме молчаливых пустошей и мертвецов.
Даже Грэтиэн бросил работы по восстановлению острова Понфлэра. Так что вряд ли можно было скоро ожидать гостей. Весь мир был занят другими войнами. Никто не знал, что Катэль вернулся к своему делу.
Он моргнул, прогоняя размышления, и посмотрел на юного колдуна из Ордена Аррола. В крепости не набралось сотни адептов. Сапфировый Оплот истребил почти всех его союзников, но и те, кто, выжил по-прежнему могли защитить Катэля в случае нападения. Большего он и не смел просить у них.
Адепт наконец заговорил:
– Мастер, прошу прощения, что отвлекаю, но у меня для вас новость.
Негромкий голос его заполонил собой весь зал и отразился от высоких потолков. Он прикусил губу.
– Говори, – Катэль закрыл флакон, чтобы драгоценные испарения не покинули ёмкость.
– Вами заинтересовались на Великой Земле.
– Правда? И кто же?
– Чародейка Иветта. Она ищет Ковен. Думаю, хочет узнать от них, что вы собираетесь делать. Но они ей ничего не скажут.
– Конечно, не скажут, – подтвердил Катэль с усмешкой. – Наш договор остаётся в силе. Однако эта девочка продолжает поражать меня своим упрямством. Эламансия ей больше не подчинится, на что она надеется? Талант и отвага есть, да только голова на плечах отсутствует.
Катэль помолчал немного и взглянул на флакон с чёрными каплями, в котором уже который день искал ответы. Изменённая алхимией кровь поведала ему о многом, о чародейке тоже. Больше, чем он смог разузнать самостоятельно. Цель его была сокрыта куда глубже осознанных воспоминаний Айнелет, но через них было любопытно продираться. Сама полукровка стала для него скучной после детального изучения её жизни, а Иветта...
Маленькая чародейка оказалась тёмной лошадкой. Он и представить не мог, что её удар станет решающим для Оплота и положит начало новой войне – зрелищу куда серьёзнее, чем баловство Инквизиции с чародеями.
Дите очень повезло с ученицей.
– Что Ковену делать с ней? – спросил адепт.
– Пока ничего. Пускай дождутся сперва меня, так и передай. Всё равно надо будет вернуться ненадолго на континент, – заключил Катэль и поднялся.
Луч света на стене рассёк надвое обрывок чёрного с красным знамени Ордена и пополз дальше. Этот лучик был последним за сегодня – на краткие минуты острова позволяли солнцу показаться из-за горного хребта, а затем вновь стягивали на себя тяжёлые тучи. Катэль проследил полосу света взглядом. Та коснулась огромной статуи застывшего на дыбах коня на возвышении у дальней стены. Резанув по стройным копытам и брюху, луч взметнулся вверх по шее и подсветил алым каменные глазные яблоки.
– Жаль, что туда нельзя забрать всех, – выдохнул Катэль.
– Даже нас?
