Сначала он решил, будто лодка отвязалась и её унесло от берега. Доплыть до неё было не сложно, вот только того, что в ней кто-то будет, он совершенно не ожидал. И уж тем более не думал, что этот кто-то попытается его убить. Его, главного мага Его высочества. А потом ещё и спасти. Как девице столь хрупкого телосложения, а это он успел оценить почти машинально, удалось вытащить на берег взрослого мужчину в два раза больше себя? Он толком не успел разглядеть её лицо, солнце мешало, но глаза запомнились отлично, большие, синие. Без той нечеловеческой синевы, что жила в его собственных глазах. Нет, у неё были обычные, человеческие. Да только разве может человеческая девчонка сделать то, что сделала она?
Тому, что ко двору явились не только люди, но и полукровки под видом людей, он прекрасно знал. В некоторых из конкурсанток отчётливо прослеживалась кровь и эльфов, и фей. И сомнений в том, что они прибыли по его душу, у Лаэра не было. Осталось подождать и посмотреть, как эти самонадеянные куклы планируют его заманить. А пока нужно было разобраться со странной девчонкой Лафкрафт и той русалкой, что чуть его не убила. Этим он и планировал заняться на предстоящем балу.
Сказать по правде, к обеду у меня уже не было никакого желания идти на бал. Леди Летиция лишь притворялась великосветской дамой, а на деле оказалась самым настоящим монстром. Она заставила нас не только повторить все известные нам танцы, но ещё и отточить до того состояния, пока сама она не осталась более-менее довольной. За два часа, конечно, чуда не случилось, однако “добрая” женщина вынуждена была признать, что теперь мы хотя бы не опозоримся.
Не знаю, чем занялись остальные девушки после обеда, а я самым бессовестным образом улеглась спать. Гвэн всё равно разбудит, когда придёт собирать на бал, так что проспать я не боялась. Утреннее происшествие почти полностью забылось, уступив место нынешним заботам, так что уснула я без задних ног и была разбужена возмущенным воплем вернувшейся Гвэн.
— Леди Эвелина!
Я подскочила с постели и испуганно заозиралась вокруг.
— Что такое? Пожар?
— Катастрофа!
— Где? — всё ещё не понимая, что происходит, спросила я.
— Здесь! Сейчас я Вам устрою!
Дальше мне было не до разговоров, пришлось уворачиваться от разгневанной служанки, размахивающей полотенцем. Зато проснулась я очень быстро. Правда, когда меня запихнули в пахнущую приятными ароматическими маслами ванную, я опять чуть было не уснула, но Гвэн была начеку. Её стараниями к нужному времени я перестала походить на себя и стала больше напоминать Эвелину. По крайней мере, так мне казалось. Волосы, натёртые каким-то приятно пахнущим маслом, Гвэн завила и убрала наверх в пышную причёску. Талию затянула корсетом так, что я начала сомневаться, смогу ли вообще ходить, не говоря уже о том, чтобы танцевать. Платье было подогнано по фигуре идеально, так что я казалась самой себе стройнее и чуточку выше. И даже здоровый цвет лица, то бишь загорелый, сделался бледнее.
— Никак не пойму, Гвэн, — задумчиво произнесла я, разглядывая себя в зеркале, — то ли ты волшебница… То ли ведьма.
— Чего это вдруг ведьма?
— Так ведь я теперь на бледный призрак своей сестрицы похожа. Того и гляди в обморок упаду.
— Не моя вина, что сейчас в моде именно такое.
— И всё это ради того, чтобы удачно выйти замуж?
Но должна признаться, что новая внешность мне даже немного нравилась. К тому же, куда проще изображать из себя благородную даму, когда ты на неё похожа. Даже разговаривать отчего-то хотелось исключительно подражая манере леди Летиции и Эвелины.
Подходя к дверям бальной залы, я невольно испытывала мандраж. Всё-таки это мой первый в жизни бал и, хотя я не планировала на нём блистать, ничто не мешало мне насладиться моментом. Почти ничто. Если не думать о том, что я изображаю свою сводную сестру.
“Выше нос, Эби!” — велела я себе и, кивнув леди Летиции, прошла через открывшиеся двери. О том, как именно будут входить участницы отбора, было оговорено заранее, мы даже успели порепетировать в пустом зале, так что я не растерялась, вздёрнула подбородок и гордо прошествовала к месту, где гостей и конкурсанток приветствовала королевская чета.
— Леди Эвелина Лафкрафт, старшая дочь лорда Валентина Лафкрафта из Карридана, — объявил на весь зал камердинер.
Не глядя по сторонам и не обращая внимания на толпу, я остановилась подле помоста, на котором располагался королевский трон, и склонилась в изящном, как мне хотелось верить, поклоне.
— Рады видеть Вас на королевском отборе, леди Эвелина, — приятным баритоном произнёс Его величество.
— Благодарю, Ваше величество, — пролепетала я, сдерживая ненаигранное волнение.
— Можете подняться.
