— А Вы не боитесь, лорд Гаррэт, что после таких проверок Вас заставят жениться?
— Я не прикасаюсь к претенденткам, если Вы об этом, — брезгливо буркнул он.
— Это ещё доказать надо, — заявила я. Если он блефовать может, то почему бы и мне не попробовать. — Если я сейчас закричу и подниму на уши всё крыло, Вам придётся объясняться не только передо мной. А уж если родители остальных участниц, особенно из более знатных семей, узнают, что какой-то… маг, пусть даже и личный маг Его высочества, наблюдал за их спящими дочерьми, боюсь Вас порвут на части. От желания женить, конечно же.
— Вы этого не сделаете, — усмехнулся ушастый и самодовольно задрал голову, глядя на меня с вызовом.
— Отчего же?
— Я отделаюсь всего лишь выговором. Возможно, придётся заплатить компенсацию той или иной семье, но деньгами я не обделён, так что это не проблема. А вот Вы, леди Лафкрафт, будете опозорены. После такого скандала никто не пожелает взять Вас в жёны, если только Ваш отец не предложит за Вас целое состояние. Которого у него, увы, нет.
О материальном положении лорда Лафкрафта мне не было известно доподлинно. Я знала лишь, что ему вполне хватает на безбедную жизнь, наряды Эвелины и моё скромное обучение, которое, к слову, я уже закончила. Однако угрозы эльфа меня всё равно не пугали, ведь я не Эвелина.
— Какая жуткая угроза, — деланно испугалась я, не слишком стараясь скрыть веселье. — Даже не представляю, как мне теперь поступить. Неужели следует освободить Вас подобру-поздорову и сделать вид, будто ничего не было?
— Это было бы весьма разумно, — снисходительно кивнул он.
Ага, разбежался! Так я тебя и отпустила, ищи дурака!
— Разве Вы не знаете, лорд Гаррэт, что разум у юных девиц, вроде меня, далеко не на первом месте? Мы чаще руководствуемся чувствами, и вот они, мои чувства, сейчас крайне оскорблены. Даже не знаю, как быть…
Вздохнула притворно грустно и печально уставилась на сидящего на полу эльфа.
— Чего Вы хотите, леди Лафкрафт? — после недолгого молчания выдавил он.
— А что Вы можете мне предложить?
Улыбка сама собой заиграла на губах. Он фактически признал свою вину.
— Если желаете помощи в отборе, то это невозможно.
— Об этом можете не переживать. Я прекрасно понимаю, что мне не место подле Его высочества.
— Вот как? — прищурился он и улыбнулся своим мыслям.
Наверняка вспомнил о моём глупом признании в любви к Матео. От этого щёки запылали, а внутри всё забурлило от злости.
— Вы сказали, что не обделены богатством. Сколько же Вы готовы заплатить мне за молчание?
— Не думал, что у семейства Лафкрафт дела настолько плохи.
— Вы сами только что сказали, что у моего отца нет огромного состояния, а мне порой хочется себя чем-то побаловать. К чему огорчать папеньку столь меркантильными просьбами, когда Вы так любезно подсказали мне решение. Так что, лорд Гаррэт, какова будет Ваша цена?
— Двадцать золотых.
— Серьёзно? — я не сдержалась и усмехнулась. — Столько стоит пара моих перчаток. Ну же, не стоит скупиться, когда речь идёт о Вашей репутации.
— Двести золотых.
— Пятьсот.
— Вы спятили?
— Бросьте, для Вас эта сумма, должно быть, сущая мелочь. А мне будет приятно.
— В Вашей родне, случайно, не встречались торговцы?
— Это лучше спросить у папеньки, — невинно улыбнулась я. — Так каково будет Ваше решение?
Он прожёг меня взглядом, явно оценивая, способна ли я в действительности выполнить угрозу. И выводы, похоже, были не в пользу моей порядочности.
— Что ж, хорошо, будь по-Вашему.
— Ещё мне понадобится разрешение на выезд в город. Не могу же я хранить такую сумму в своём чемодане. А также обещание от Вас больше не проводить подобные… “проверки” на мне.
— А Вам палец в рот не клади, — хмыкнул он.
— Так мы договорились?
— Договорились.
— Отлично, тогда жду Вашей клятвы.
Он проговорил всё, о чём мы условились, я в свою очередь повторила своё обещание, и между нами вспыхнул и погас магический огонёк, подтверждающий, что клятва принята.
— Что ж, милорд, не смею Вас больше задерживать.
Я приблизилась к нему, отложив кочергу.
— Только без глупостей, пожалуйста.
— Самую большую глупость я уже совершил.
— С этим не поспоришь.
— А Вам, значит, весело?
Я шустро развязывала узлы шарфа, даже не думая скрывать веселье.
— Отчего же нет? Я только что стала немного богаче, а это всегда поднимает девушкам настроение.
Стоило шарфу соскользнуть с его рук, эльф резко поднялся, заставив меня испуганно отскочить. Вопреки моим опасением, он не двинулся в мою сторону, просто стоял и сверлил меня пронзительным взглядом.
— По-моему, у нас с Вами на сегодня больше нет дел, покиньте мои покои.
От его взгляда мне становилось не по себе, а ещё больше не по себе становилось от того, что рядом с ним я ощущала себя маленькой, слабой и беззащитной. Да ещё и в одной сорочке. Хотя, это несравнимо больше, чем при нашей первой встрече.
— Вы правы, с превеликим удовольствием.
Он направился на выход, а я следом, чтобы убедиться, что он закроет за собой дверь. Ногу пронзила внезапная боль, я вскрикнула, сдержав в последний момент ругательство, и схватилась за ближайшую стену..
