Переубедить упрямца не мог даже император. Со временем на чудака просто махнули рукой. Некоторые соседи мага предпочли переехать подальше, а в Дождливом квартале начали селиться любители плохой погоды и недорогого жилья.
Однажды старого мага нашли мертвым в собственной спальне. В руке упрямец сжимал обгоревшую спичку.
Видно, тень все же придумала, как добраться до своего хозяина.
Но вот погода над Дождливым кварталом с тех пор так и не наладилась. Слишком сильное заклинание применил маг. Да еще и сделал так, чтобы никто не мог его снять без опасности для себя.
Я с любопытством смотрел на вечно мокрые стены домов, покрытые пятнами плесени. Сырая штукатурка потрескалась, вдоль тротуаров бежали ручейки. Редкие прохожие казались унылыми тенями в клубящемся тумане.
Весь Дождливый квартал был сплошным лабиринтом проходных дворов, арок и закоулков. Посторонние сюда заходили редко. Заблудишься и не выберешься!
На покосившейся, истертой дождями табличке я с трудом разобрал название.
Переулок Слякоти.
Подходящее местечко для загадочного оборотня!
— Вот его дом, — сказала Муромцева, указывая на темный провал подворотни. — Но ворота всегда заперты. Ключи есть только у жильцов и у квартирной хозяйки. А она живет с другой стороны дома, и никого не впускает.
— Разберемся, — жестко усмехнулся Зотов.
Он остановил мобиль, перепрыгнул лужу, которая пузырилась на тротуаре, и пошел к воротам.
Полицейский мобиль, скрипнув тормозами, остановился вслед за нами. Следователь Прудников застегнул ворот мундира, раздраженно поглядывая сквозь очки на пасмурное небо. Миша Кожемяко плотнее нахлобучил фуражку с полицейской кокардой.
— Унылое местечко, — шепнул он мне. — Да к тому же, опасное. По улицам еще можно ходить днем, а во дворы лучше не соваться. Мы здесь каждый месяц облавы устраиваем, да все без толку. Но приезжим нравится — щекочет им нервы.
Он кивком указал на группу людей в цветных дождевиках. Они кружком стояли на другой стороне улицы и внимательно слушали своего провожатого.
— Да и столичные романтики частенько сюда забредают, — добавил Миша. — Некоторых потом так и не находят.
Зотов подергал решетку, которая запирала подворотню. Потом сердито стукнул по ней кулаком, и решетка рассыпалась в прах. На мокрую щербатую брусчатку осела рыжая пыль ржавчины.
— Третий ранг, не меньше, — уважительно сказал Миша. — Вот бы мне так!
— Второй, — бросил через плечо Зотов. — Городовые, за мной!
И быстро зашагал в подворотню. Мы поспешили за ним.
Но тут в глубине двора хлопнула дверь. В просвете арки появилась широкая фигура в нелепом желтом дождевике. Упершись руками в объемистые бока, она визгливо завопила:
— Вы куда лезете⁈ Сейчас ничего нет, вечером приходите! Пошли прочь отсюда!
— Квартирная хозяйка, — испуганно шепнула Муромцева, хватая меня за руку.
Ее ладошка была мокрой и холодной.
— Тайная служба, — отчетливо сказал Зотов.
Его голос гулко отразился от свода подворотни.
Квартирная хозяйка растерянно охнула и попятилась. Капюшон дождевика сполз, открывая слипшиеся волосы мышиного цвета и полное лицо, перекошенное от страха.
— Тайная? А почему… я же ничего такого…
Не договорив, женщина уставилась на кокарду Мишиной фуражки. Ее мясистое лицо вытянулось, тонкие ниточки выщипанных бровей поползли на лоб.
Мой Дар коротко ударил в ребра.
— Эта женщина что-то знает, — быстро сказал я Зотову. — Но вряд ли дело в Ковшине.
Квартирная хозяйка с ненавистью взглянула на меня и прошипела:
— Тайновидец!
Потом с неожиданной прытью бросилась обратно во двор и пронзительно заверещала:
— Тимофей, облава!
Одно из темных окон под самой крышей распахнулось. Оттуда вылетел большой ящик и грохнулся на брусчатку двора. Зазвенело стекло, во все стороны полетели обломки и осколки. По двору растеклась вонючая лужа.
— Городовые, наверх! — быстро скомандовал Зотов. — Господин следователь, задержите квартирную хозяйку и вызовите подмогу!
И первым рванул в подъезд, по пути уничтожив еще одну дверь. За ним бежал Миша, позади грузно топали сапогами городовые.
Муромцева прижалась ко мне, я почувствовал, как быстро колотится ее сердце. Квартирная хозяйка, потеряв остатки сил, сползла по мокрой стене. В своем дождевике она напоминала бесформенную груду старого тряпья.
Через минуту в распахнутом окне показалась голова Зотова. В руке он держал уцелевшую пробирку.
— Взяли! — весело прокричал Зотов. — Тут целая лаборатория, и зельевар без лицензии впридачу. Но все по вашей части, господин Прудников. Так что вызывайте своих экспертов и сверлите дырочку под орден!
Я подошел к квартирной хозяйке.
— Где живет артист Спиридон Ковшин?
Хозяйка непонимающе уставилась на меня.
— Спиридон Ковшин, — терпеливо повторил я. — Он снимает у вас квартиру.
— Второй подъезд, второй этаж, — монотонным голосом ответила женщина.
Ее взгляд немного ожил.
— Так вы не за Тимофеем пришли?
Полные щеки квартирной хозяйки дрогнули, рот некрасиво перекосился. Она отвернулась от меня и уставилась на грязные разводы, которые ползли по стене подворотни.
