Новость была публично оглашена, и Великие Города застыли в тревожном ожидании.
«А где же прочие мертвецы? Что случится с нами? Неужели в Долине небезопасно?» – раздавались голоса на улицах городов…
Улари, теперь помощник мастера школы Западного Склона улутау и лидер клана Железные Души, порой закипал от ярости.
Но вскоре Улари свыкся с нравами Долины и воспринимал порой глупейшее поведение граждан уже куда более спокойно.
Мастер Нао сумел доказать, что был выбран государями Элинора не случайно. Пусть он, как и прочие представители школы Западного Склона, оказался в Долине впервые, но своим умом, волей, хладнокровием, харизмой верховный правитель добился уважения не только среди посадников, но и среди населения. В Великих Городах снова стали процветать торговля и ремёсла… Можно было вплотную заняться поиском таинственной силы, погубившей прошлых жителей Долины, но…
…Откуда ни возьмись, появились и начали строить козни разбойники! Банды пиратов-гуаваров обрушились на Великие Города сродни стихийному бедствию! Сначала погромы прошли по Мата-Мата. Но здесь мастер Нао грешил на самого посадника и его окружение. Уж слишком неоднозначными были прошлые заслуги человека по имени Тахир Золотой Парус…
Нао распустил городскую стражу Мата-Мата и отправил для охраны порядка треть воинов клана Железные Души. Итошины и улутау быстро вернули городу привычную мирную жизнь. Тахир пока ещё отсиживался в ратуше, но мастер Нао планировал провести в городе вече для выбора нового посадника. В том, что люди не станут поддерживать сомнительного гуавара, он не сомневался.
Однако гуаварские набеги вышли за пределы Мата-Мата и стали привычным явлением для всей Долины. Действовали бандиты всегда дерзко, стремительно, внезапно. Так в Далаале была полностью опустошена городская казна. Так страдали рынки городов. Так подвергались атакам караваны, идущие с юга… Гуавары всегда скрывали лица, атакуя в масках и капюшонах.
Нао, И’До и Улари пришли к мнению, что без гильдии Наёмников дело просто не могло обойтись. Во-первых, орудовали не бродяги, а матёрые воины. Во-вторых, Железными Душами были проверены все злачные места Долины: версии о притонах, где массово укрывались бандиты, не подтвердились, равно как и предположения о существовании скрытых лагерей вне Великих Городов. В-третьих, самая неоднозначная репутация была у человека, возглавлявшего гильдию Наёмников, по имени Риосский Кот. Особый интерес проявлял к нему И’До. Будто бы он давно знал Кота… или что-то о Коте.
Кот скрывался. Возглавлял гильдию, но скрывался. В итоге мастер Нао объявил Кота в розыск, чтобы тот для начала предстал перед судом. Кот имел статус гуаварского капитана, а значит, у него были наручи правды. Не было ничего проще, чем задать тому несколько вопросов о причастности к череде ограблений. Если бы Кот оправдал себя (во что никто, собственно, не верил), пришлось бы искать злодея среди прочих масс.
Когда план действий уже был намечен, в дело неожиданно вмешался молодой тавр по имени Доко. Посланный в Долину лично таврским князем, Доко занял Оплот Справедливости, старую крепость недалеко от ставки Нао…
На этот раз мастера подвело его благородство. Нао мог занять эту крепость сразу же, как вошёл в Долину. Однако он посчитал, что не имеет на это оснований (даже при том, что он верховный правитель). Он ждал Совета Четырёх с представительством тавров. Но Доко при поддержке войск посадника Конолвара Аратана-Ко просто взял и самостоятельно вошёл в Оплот. Нао сразу же отправил посаднику претензию. Однако тот заявил, что тавры добровольно вступили в клан Справедливость и отныне ему, посаднику, не подчиняются… А значит, и спросить с градоначальника было нельзя. Оставалось только поражаться наглости Аратана-Ко и его вероломству.
Доко же посмел предъявлять мастеру претензии и стал упорно вмешиваться в дела управления Долиной. Выходило так, что клан Справедливость игнорировал волю верховного правителя… Назревал конфликт. Конфликт, в котором в ход уже могло пойти оружие.
