И тут вдруг Филин явился в ставку сам! За ним скромно вошли Фао и Ина. Улари с трудом пытался сохранить строгий вид. Конечно же, он был безумно рад появлению здесь старых знакомых. Однако сейчас он, прежде всего, говорил от лица Нао. Поэтому посчитал, что должен держаться холодно и сурово.
– Помогите! Помогите! – точно умолял Филин.
– В чём дело?
– В нашей чаще запахло тьмой… Неведомая сила постепенно окружает нас… В лесу что-то поселилось! Что-то страшное! Я никогда не чувствовал подобного… А сегодня пропал мой помощник, Номе! Отправился собирать целебные травы – и пропал!..
– Мы не можем уводить отряды из Долины… – начал рассуждать Улари, – Города и рынки должны остаться под усиленной охраной. Сам мастер вернётся завтра. Хотя, возможно, и позже. И только тогда…
– …Нельзя ждать! – перебил Филин.
Улари посмотрел на И’До.
– Инцидент на рынке, – напомнил он, удоган кивнул в ответ.
– Это важнее! – внезапно заявила Олень таким уверенным голосом, что спорить было сложно, – Я хочу отправиться в ту чащу!
– Нельзя оставить ставку… – Улари колебался. Но отпускать шаманку одну ему тоже крайне не хотелось. Он опять посмотрел на И’До.
– Думаю, мы тоже должны пойти! – рассудил итошин, – Армия вопросов не решит, а если Олень считает это важным, наше присутствие будет кстати… Я оставлю До’Эйве в ставке, с ним пару десятков человек. Этого хватит.
– Народное слушание о знамени тавров на рынке назначаю на завтрашний полдень! – Улари обратился к гонцу, – Найди ещё посыльных, объяви посадникам! А Мо’Каа и Хан пойдут с нами.
Итошины оставались в ставке, и Улари посчитал, что пара умелых воинов школы Западного Склона им не помешает.
К вечеру были на месте. Улари, И’До, Хан, Мо’Каа, Филин, Фао, Ина и Олень вошли в чащу.
Улари сразу же попросил И’До взять на себя командование.
Это в Долине он был лидером клана. Но опыта военачальника не имел вовсе. И неизвестно было, с чем им предстоит столкнуться.
И«До был закован в броню и держал в руках свой огромный меч. Хан и Мо’Каа шли налегке с короткими клинками раза в два меньше, чем у удогана. Улари помимо меча прихватил тяжёлый щит. Он, наверное, вообще был первым улутау, который стал пользоваться щитом. Школы Тау, если и учили сражаться, то без всякой брони и доспехов… С оружием, но без защиты. Однако в Долине Улари стал постигать военные искусства других народов и нашёл щит полезной амуницией.
Лес и правда казался каким-то странным… То ли Филин заранее настроил на подобный лад, то ли здесь действительно поселилась тьма.
Птицы пели, но где-то вдалеке, словно боялись соваться в дебри. Деревья стояли плотной стеной, были не зелёного, а скорее какого-то мутно-серого или даже бурого цвета. Попряталось зверьё. Не ломились сквозь кусты пугливые олени, не храпели под кореньями полосатые кабаны, не прыгали с ветки на ветку шустрые белки.
– Раньше такого не было! Уверяю! – убеждал старый ведич, – Даже когда мертвяки приходили!
– Кто-то из ведичей сейчас здесь есть? – поинтересовался И’До.
– Нет, нет, что вы! – замахал руками Филин, – Как Номе пропал, я поручил Вей-Лее увести всех в Ивет… Здесь же опасно! Очень опасно!
В том, что здесь опасно, Улари убедился, провалившись в болото.
Его вытащили И’До и Филин.
Улари жёстко отругал самого себя. Ведь он был лучшим учеником школы Западного Склона! Мог часами балансировать на отвесной скале, пройти по краю пропасти… А здесь, в лесу, не справился с переходом через простое болото, точно увалень какой-то.
Дошли до избушки Филина. Рядом с ней на деревьях выросло несколько плетёных домиков. Ведичи осваивали новый лес… Строили дома – что птицы вили гнёзда!
И тут воздух как будто почернел. Стало ясно, что Филин был прав, а его слова – отнюдь не преувеличение. Чащу вмиг объяла темнота. Сердце сковал леденящий ужас.
Из-за деревьев на воинов выскочило страшное существо. Разглядеть его черты было очень сложно. Был виден лишь огромный чёрный силуэт, два крыла, закрывавших почти всё небо, и шесть пар ужасных рук.
Существо издало противный рык и дыхнуло на лесных путников зловонием. Стало тошно… Чёрный силуэт потянулся вперёд.
– Это демон! – воскликнул И’До и первым бросился на чудовище с мечом, – Не бойтесь его! Он из плоти и крови!
Но тут же могучий итошин получил чёрным крылом удар такой силы, что отлетел в кусты на добрую сотню шагов. Послышался хруст веток и глухой удар… Сам И’До при этом не издал ни звука.
– Прячьтесь! – Улари обернулся и мечом указал Фао и Ине путь в обратном направлении. Сам же, прикрываясь щитом, пошёл вперёд, – Окружаем! – приказал он Хану и Мо’Каа.
