Лиловый жемчуг был утопией. Скорее воспринимался гуаварами как символ, образ из сказок и легенд. Когда мир ещё был иным, и храбрый народ мореходов только зарождался, лиловым жемчугом были усыпаны все берега Братских Островов. Но это предания! Сколько было историй о капитанах, желающих найти лиловый жемчуг, и в конце всех этих историй, безусловно, поучительных, каждый находил что-то своё, эквивалентное богатству, – прекрасную жену, мудрость или славу. Обещание достать лиловый жемчуг было сродни чему-то невозможному. А Кот сделал это! Сотворил невозможное!
Он уверенно подошёл к женщине и закрепил ожерелье на её шее. Звезда увидела, что там отсутствует одна жемчужина. Тёмное пятно на месте, где она должна была быть, так и резало глаз.
– Это мой обещанный подарок для тебя, Ия, – сказал он.
– Ты изменился… – Ия погладила Кота по бородатой щеке, продолжая смотреть на его лицо, – Тебя выдают только глаза, – голос её теперь стал совершенно другим, певучим и приятным.
– Прошло много лет, – сказал капитан смиренным голосом.
Никогда ещё Чёрная Звезда не видела его таким. Тихим, спокойным, одухотворённым, без толики придурковатости.
А Красота Ии не поддавалась описанию. Для гуаварок внешний вид был не особо важен. Мужчины больше ценили в женщинах задор, вольный дух, весёлый нрав, авантюризм, беспечность. В общем, то, что в других народах считается у женщин пороками. Потому судить о женской красоте в целом гуаварки могли очень относительно.
Но сейчас сомнений быть просто не могло. Ия была идеалом, прекраснейшей из прекрасных, и равной ей не нашлось бы во всём Элиноре.
– Ты проделал свой путь только для того, чтобы исполнить обещанное? Ты помнил обо мне все эти годы? – спросила Ия, голос её теперь плавно разливался по сводам пещеры.
– Разве я мог забыть о тебе? О той, кто спас мою жизнь? – ответил Кот вопросом на вопрос, – Прости, здесь не хватает одной жемчужины, я потерял её…
– Но ты достал лиловый жемчуг. Я знаю, это он. Я чувствую. Никто бы не смог. А ты смог. Я спасла мальчика, который стал достойным мужчиной. Но здесь опасно, и ты это знаешь! Не следует задерживаться надолго… Глубинный Ужас рядом. Я провожу тебя и твоих спутников наверх коротким путём. Это твоя команда?
– Да, Ия, – это моя команда, – Я стал капитаном.
– Значит, ты сдержал все свои обещания. Идём!
Она взяла Кота за руку и повела за собой. Гуавары выстроились в цепочку и пошли следом как завороженные. Шли легко и непринуждённо. Кирки и лопаты оставили за ненадобностью. Факелы тоже. Было светло. Звезда поняла, что свет этот идёт от самой Ии.
Не было ни узких лазов, ни завалов, которые приходилось разгребать. Шли по ровным тоннелям, почти не петляя.
Ия ответила на этот вопрос сама, словно прочитала мысли.
– Прошедший по этой дороге человек лишается рассудка… Эта дорога проклята! Но пока вы со мной, вам ничего не угрожает.
Неизвестно, сколько прошло времени, Чёрной Звезде показалось, что совсем немного, но путники очень скоро увидели лучи солнечного света, пробивающиеся в пещеру.
И это при том, что спускались они девять дней!
– Здесь мы простимся с тобой! – сказала Ия Коту, – И не знаю, увидимся ли ещё…
– Я был бы рад увидеть тебя вновь…
– Сомневаюсь. Ты знаешь, что я не покину этих пещер, а тебе сюда лучше не возвращаться. Здесь живёт зло. И в следующий раз я могу предстать перед твоими глазами уже другой… Удача однажды может повернуться к тебе спиной. Но сегодня впервые за десятки лет я почувствовала себя счастливой. Теперь я понимаю, что не все люди черны душами… Удачи тебе, Риосский Кот! Тебе и твоей команде!
– Спасибо… – хором, однако очень тихими голосами произнесли гуавары.
Кот держал в руке ладонь Ии и явно не хотел её отпускать. Ия же вновь погладила его по щеке и настойчиво произнесла:
– Уходите!
Затем она исчезла в никуда. Просто растворилась. Свет моментально потух. Стало гораздо темнее, однако солнечные лучи прекрасно обрисовывали выход.
– Слышали?! – обратился Кот к команде и указал на свет, – Туда!
Гуавары вышли наружу, и дневной свет ударил в глаза. Пришлось долго моргать, чтобы прогнать огромные красные круги.
Звезда присела на траву и стала тереть свои веки. Когда она открыла глаза, то увидела сидящую рядом Киш. Та застёгивала на своих предплечьях врученные Котом наручи.
Реон теребил Кота за плечи.
– Лиловый жемчуг! Он существует! Кот… Капитан! Как?! Где его можно найти?
– В Губернаторском Дворце, в комоде у дочери градоначальника, – Кот беспечно пожал плечами.
– Ты так просто украл ожерелье у губернаторской дочери?!
