Волнения караванщика были понятны. Легенда о Чёрной Саламандре гуляла по всему Элинору. Около двух сотен лет назад, во время экспедиции в пещеры у объединённой группы тавров, джунитов и механиков пропала маленькая девочка-тавр, дочь руководителя похода. Исследователи нашли в пещерах огромные богатства, относящиеся к Первой или Второй Эпохе, но в пещере произошёл обвал… Сокровища были обретены, но маленькая человеческая жизнь потеряна. Вернулись все, кроме той самой девочки. Много ещё людей побывало в этих пещерах. Хотели также получить часть древних сокровищ. Однако кладоискатели стали исчезать в тёмных недрах с завидным постоянством. А некоторые возвращались назад совершенными безумцами и твердили лишь одно: «Чёрная Саламандра! Чёрная Саламандра!» Так родилась легенда о том, что девочка всё-таки выжила. И выросла… Она ходила по пещерам в образе худощавой ослепшей старухи, невероятно уродливой и злой, и мстила людям! Старуха практиковала чёрную магию и заманивала людей в ловушки, а потом съедала их плоть… В любой момент она могла обернуться маленькой чёрной саламандрой, чтобы затаиться в расщелине и ждать свою новую жертву.
Но гуавары боялись только двух вещей: коварных подводных рифов и полного штиля. В злую старуху-ведьму Звезда не верила. Напротив, теперь её настроение улучшилось. Вот оно настоящее приключение, которого так хотелось!
К самой пещере подошли через два дня.
Путь от Боникума до шахт был действительно очень утомительным. Многие стали негодовать, почему Кот не оплатил караванщику путь до самой пещеры. Но тот лишь цыкнул на подобные претензии и добавил:
– Так надо!
Заночевали у каменного входа и утром начали спуск. Перед этим Кот указал своим людям на восход солнца:
– Посмотрите!
– Красиво… – улыбнулась впечатлительная Сая.
– Может быть, в последний раз видите! – улыбнулся ещё шире Кот и первым прыгнул в тёмную дыру пещеры.
Их вышло двадцать шесть человек. В «Медузе», конечно же, осталась Тигра, хотя было понятно, что ей и так недолго оставаться с командой, юнга Кошпай со сломанными рёбрами, человек, ставший виновником этих сломанных рёбер (в наказание, ну и чтобы присматривать за добром), и шесть матросов. Среди них и здоровенный Бугай. Внимательно осмотрев его, Кот констатировал: «Пусть ты и горазд носить баулы, только вот застрянешь в самый неподходящий момент – и делу конец!»
Верный мохнатый друг Платон был отдан на поруки юнге. Весло тоже порывалась ухаживать за питомцем, но Звезда перестраховалась. А то мало ли, в порыве нежности задавит своими ручищами.
И вот вся уже вышедшая в поход команда оказалась под землёй. Очень быстро лучи дневного света перестали проникать в подземную обитель, гуавары запалили первый факел. Кот шёл впереди и вёл людей за собой, Реон замыкал шествие. Каждый член подземного отряда получил по сабле, кирке и лопате. Тюфяки с запаской тащили по очереди.
– Сталь будет тупиться только так! Даже дарифская… – предупредил Кот.
– Мы будем пробивать себе саблями путь? – удивился Талый.
– Нет, что ты! – успокоил Кот, – Дарифские сабли спокойно рассекают камень, и от этого не портятся!
Капитан вообще становился всё веселее и веселее, а несуразные шутки отбрасывал с каждым новым шагом.
– Может, это нервное? – предположила Сая.
Вскоре стало совсем темно, и Реон запалил факел ещё и сзади. Помогло.
Иногда проходы были такими узкими, что команда передвигалась ползком, толкая тяжёлые мешки с кирками перед собой. Кто-то пожалел, что юнга Кошпай остался в Далаале.
– Он такой маленький, что нужно было запустить его в пещеру, а самим остаться у входа, – прозвучало предложение.
– Не-е-ет, – опять вмешался Кот, – Он такой маленький, что пещерный кровосос заглотил бы его целиком! Нас-то они не заглотят точно. Только искусают до смерти.
Ночевали в большом просторном зале. Огня не разжигали, берегли факелы. Дежурили по двое. Чёрной Звезде выпало нести вахту с Рындой.
– Как думаешь, – спросил он у старпома, – Чёрная Саламандра действительно может лишить человека разума? Я вот смерти не боюсь, боюсь безумия…
– Да ну, брось! – Звезда вознегодовала.
Чёрная Саламандра уже несколько дней ассоциировалась у неё не со смертью и безумием, а с небывалыми богатствами древних эпох, которые лежали в этих пещерах и ждали своего владельца.
