– На самой глубине этих пещер скрыт Древний Ужас… Он идёт из самых недр. Именно поэтому люди, искавшие здесь сокровища, порой возвращались безумцами… Древний Ужас – могучая неизведанная сила. Потому далеко вниз мы не пойдём. Наш разум нам ещё понадобится.
Звезда решила, что если бы капитан сказал эти слова наверху, то она пропустила бы их мимо ушей. Тогда было непонятно, шутит Кот или говорит правду.
На девятый день спуска все оказались в большом округлом зале. Когда Чёрная Звезда осмотрелась, то поняла, что зал этот приспособлен для жизни. Конечно, несколько небольших обвалов, вызванных каменными червями, присыпали его мелкой земляной крошкой, однако в стенах были сделаны выемки для факелов, возле стен стояли покрытые пылью старые сундуки и щиты, а посредине догнивала деревянная столешница. В свете факела на полу можно было различить остатки металлических чаш и столовых приборов.
– Ну, вот мы и пришли! – объявил Кот, – Киш, подойди ко мне!
Киш, как всегда тихая и неприметная, постоянно оказывавшаяся вне центра внимания, подошла к каменной стене, где находился Кот. Он присел на корточки и ткнул пальцем в камень:
– Прислони ладонь сюда! А ключик вставь в эту щель.
Киш исполнила поручение, и вдруг массивный блок ровной прямоугольной формы поехал в сторону, открывая за собой пустое пространство. Причём блок этот был так искусно вытесан в стене, что невооружённым взглядом его было просто невозможно заметить, равно как и замочную скважину.
Что-то блестящее, искрящееся ярким серебристым светом показалось внутри. Чёрная Звезда угадала наручи. Капитанские наручи.
– Бери! – Кот обратился к Киш, – Они твои по праву!
Киш потянулась к тайнику. Но тут же своды пещеры затряслись так, что все, кроме Кота, не смогли удержаться на ногах и попадали ниц.
Вдруг Звезда ощутила в сердце просто неистовый страх – такой, что готова была закричать. Когда она проходила мимо кошмаров, страх был совершенно другой.
– Кто здесь?! – пронеслось эхом по пещере громко и зловеще. Голос этот был просто ужасен. Чёрная Звезда не выдержала и закричала. Но закричала не только она, вопили что есть мочи все. Даже Реон, правда уткнув лицо в землю и закрыв голову руками. Молчал только Кот.
А под сводами появились очертания тёмного человеческого силуэта. И силуэт этот медленно приближался к ним.
– Кот! – умоляюще закричала Звезда, – Пожалуйста, скажи, кто это?!
– Чёрная Саламандра, – ответил он с ледяным спокойствием.
Вот и наступила расплата за всё. За неверие, за беспечность, за губительную самоуверенность.
Кот спокойными и уверенными шагами подошёл вплотную к силуэту.
– Ты вернулся! – сказала ведьма. Её злой и враждебный голос леденил душу.
– Вернулся… – ответил капитан.
– Зачем ты вернулся?!
– Я обещал, что подарю тебе ожерелье из лилового жемчуга. Я его принёс.
Дрожь земли моментально утихла. Мгновенно прошёл страх. А своды каменного зала осветились ярким светом. Но это был не свет факелов… Свет появился из ниоткуда, из воздуха.
Звезда ахнула! Она ожидала увидеть ту самую уродливую старуху, но перед Котом стояла женщина необычайной красоты.
Её тёмно-золотые волосы спадали ниже плеч, глаза горели голубоватым огнём, округлые щёки отдавали розовым румянцем, губы, под которыми можно было заметить маленькую родинку, словно сами складывались в лёгкую улыбку. На женщине была длинная тёмно-лиловая рубашка из лоснящейся ткани, перевязанная чёрным поясом, безрукавка из серебристого меха какого-то очень красивого и необычного зверя. На груди же можно было различить амулет в виде саламандры. Вокруг женщины продолжало мерцать слабое свечение, но амулет оставался абсолютно чёрным.
Кот уже держал в руке жемчужное ожерелье. Но не простое. Этот жемчуг действительно был лиловым!
