Да уж, непростая задачка. Благо нам и не потребуется ее решать — толпа направлялась в противоположную сторону. Более того, находилась на весьма внушительном расстоянии, благодаря чему мы смогли покинуть городок незамеченными. Перед этим лишь ненадолго заглянули в полицейский участок, в раздевалке которого я нашел коробку патронов для своего АКМ. Тридцать девять штук калибра 7,62 и пустой магазин, что, разумеется, вряд ли было простым совпадением. Скорее — подачкой от Диедарниса, ведь на внутренней стороне того же шкафчика я увидел поцарапанную наклейку с изображением гарпунщика и окровавленной акулы, протягивающей тому трубку мира. Такое вот очередное послание. Таинственная метафора, подарившая мне новую порцию пищи для размышлений.
А вот Фройлин в отличие от меня снова ничего не нашел. Ни в самом полицейском участке, ни в продуктовом магазине через дорогу, рядом с которым валялся перевернутый грузовик с микроскопами.
Глядя на это, мне почему-то казалось, будто мегалодон намеренно его обделял, раз за разом подсовывая либо что-то бесполезное, либо протухшее. Или же вовсе его игнорировал, считая чем-то навроде статиста, непримечательного актера массовки, что в принципе было возможно. Ибо как говорил сам титан: «Не все из вас одинаково мне интересны».
Эльфа это бесило. Хуже того, заставляло сильно нервничать, потому как пускай реликт изначальных выполнил свою миссию и с болезнью мы справились, но голод и усталость никуда не делись. Прямо сейчас паладин медленно угасал. Потратив львиную долю энергии и практически полностью исчерпав ресурс тела, он стал заторможенным, вялым, все сильнее клонился вперед и просто молча плелся за мной, даже не интересуясь, куда нам идти.
Пожалуй, в некоторой степени он стал от меня зависим. Настолько, что с некоторых пор грядущее избавление от «Связующей нити» его скорее пугало, нежели мотивировало. Белар понимал, что в прямом столкновении он явно не выстоит. Силенок не хватит. А даже если и выстоит, то без меня и моих знаний о мире он фактически обречен. Хотя, конечно, о природе его размышлений я мог только догадываться.
Как бы то ни было, мы покинули городок без эксцессов. Затем прошли еще километра три, прежде чем наткнулись на весьма странное место. Череду поваленных деревьев, за которой, словно куски задравшегося линолеума, вздымались утыканные кольями земляные валы, широким полукольцом ограждающие… ничего. Точнее — огромную воронку с образовавшимся на дне мини-озером, от кромки которой во все стороны отходили узкие протоки с тускло светящейся мутной водой.
Там же на небольшом островке в ее центре я заприметил кое-что любопытное: довольно вместительный грузовой короб, армейские ящики и несколько транспортировочных кейсов, туго стянутых сетью и уходящими в воду парашютными стропами.
По идее, стоило бы спуститься вниз и проверить что в них находится, однако мое дальнейшее открытие разом отбило это желание: вблизи ящиков, замаскировавшись под грудой мусора и практически полностью сливаясь с бурой глиной вокруг, притаилась поистине наимерзейшая тварь. Нечто похожее на гигантскую жабу, сплошь обсыпанную гнойными пузырями и десятками коротких отростков, при более внимательном рассмотрении оказавшихся человеческими пальцами. Гипертрофированными, распухшими, медленно скребущими осклизлое дно.
— Ух-х, какая красотка… — вздохнул я, пристально рассматривая уродливого монстра. Его вздувшееся брюхо, напоминающие шары для боулинга выпуклые глаза и изредка подрагивающие пузыри, внутри которых темнели извивающиеся ленты червей. Или скорее стрекательных нитей. Длинных ядовитых жгутов, мгновенно выстреливающих в сторону жертвы.
Не знаю почему, но интуиция подсказывала, что примерно так выглядит матка Ямарайаху. Правда, зная Гундахара, он все равно не станет подтверждать эту догадку или как-то опровергать. Скорее предложит Эстиру миллион золотых, ведь именно за эту сумму шаман выражал готовность ее «оприходовать». О чем Герман, понятное дело, проболтался.
Что до чудища, то, вне всяческих сомнений, оно использовало в виде приманки нечто реально ценное. Возможно, амуницию, еду и оружие. Однако пытаться ее убить — сомнительная затея. Быть может, осколочная граната бы и справилась, а выстрел из обреза в упор довершил бы начатое, но вот сама вода, как, впрочем, и ползущие по ее поверхности маслянистые пятна разводов меня настораживали. И вскоре я понял, что не зря — вместе с запахом трупов порыв ветра донес странноватую помесь чеснока и горчицы.
«Иприт», — догадался я, на чем, собственно, окончательно потерял интерес к данному месту.
Безусловно, будь у нас при себе костюмы химзащиты, противогазы и лодка, мы бы могли попытаться что-нибудь предпринять. Но увы. Не имея при себе ни того, ни другого, столь очевидная ловушка рискует оказаться для нас братской могилой.
Эльф, как ни странно, был аналогичного мнения. Коротко взглянул мне в глаза и молча покачал головой, будто бы соглашаясь, что если спустимся вниз, то обратно уже не вернемся. Потому как именно там пролегал один из кратчайших путей на дно океана.
