Что в первом случае, что во втором — все это предполагало высокий риск. Смертельно опасную авантюру, идти на которую я заведомо был не готов, ибо приоритеты уже давно расставлены. Наша цель не в добыче лута или зачистке «пещер». Цель — выжить. Добраться до выхода и придумать способ, как вызволить со дна наших товарищей. А потому, раз за разом избегая сражения, я чувствовал, что поступаю правильно, и был спокоен. Стучал подошвами по твердой земле и периодически вспоминал изречение Гласа, произнесенное шаманом во время спарринга с Гундахаром: «Только когда комар садится на ваши яички, вы понимаете, что всегда есть способ решить проблему, не прибегая к насилию».
Вот и тут, чтобы преодолеть второй этап испытания, вовсе не обязательно вступать в перестрелки. Достаточно лишь шагать вперед. Проявлять ту самую «доблестную трусость» с «благородством падальщика», крепко замешанных на понимании, что излишняя воинственность действительно может стать одноразовой.
Разумеется, к настоящему моменту я уже успел поучаствовать в двух сражениях. Но там я, по крайней мере, был один. И не имел при себе балласт в виде полуживого эльфа абсолютно непригодного к интенсивному бою. Затормозит и схлопочет пулю — подыхать мне. Что, как нетрудно догадаться, будет полностью лишено любого блеска и шарма. Да и вообще получится не очень красиво.
Когда мы подходили к мосту, вокруг уже начало темнеть, а погода заметно испортилась. Стало откровенно холодно, пару раз проносился рокот грозы. Затем, спустя минуту, вдалеке тряхнуло и ударило снова, но чем-то иным. Близко похожим на «Сейсмику» Германа. Я долго вслушивался, пытаясь понять, с какой стороны долетел звук, но определить направление так не смог — ветер усилился. Хуже того, нес песчаные частицы, которые били по лицу словно иголки.
В определенный момент нам даже пришлось переждать особо сильный порыв за опрокинутым минивэном. Тогда же, обводя взглядом окрестности, я обратил внимание, что завод позади источал едва различимое свечение, породившее в моей душе дурное предчувствие.
— Черт подери… — покачал головой я, разом вспомнив испытание Аргентависа. — Снова-здорово…
Белар вопросительно покосился в мою сторону.
— Сдается мне, что те радиоактивные бочки — не бутафория. И, приблизившись к логову мутантов, мы действительно схлопотали нехилую дозу облучения, — пояснил я.
— И что это значит?
— Ничего хорошего. А вот насколько — скоро узнаем. Пойдем.
Миновав переправу и оказавшись на другом берегу реки, мы практически сразу же наткнулись на скопление трупов. Очередную жестоко растерзанную банду «рейдеров», членов которой кто-то безжалостно утилизовал словно мусор.
Выбитые зубы, отсеченные конечности, вывалившиеся на землю кишки, вспоротые грудные клетки. В десяти метрах — тело худощавой чумазой девушки, чья окоченевшая ладонь по-прежнему сжимала узкий стилет, а сразу за ней — разбитый о фонарный столб бытовой робот, зациклено повторяющий речевые скрипты:
— Какая миленькая агитация, — произнес я, шагнув ближе.
Что примечательно, но этих роботов я уже видел. Как раз начали появляться года за два до нашего отправления на Элирм. Правда, в отличие от предыдущих моделей, этот был дополнен увесистым слоем композитной брони, поверх которой виднелась истертая красная надпись: «AF95». Интересно.
— Проклятье… — выругался позади меня эльф. — Вижу следы, но составить полной картины не могу. Восприятия не хватает.
— А что гадать? — ответил я. — Тут была разыграна примитивная ловушка. Девушка, якобы попавшая в беду, взывала о помощи, в то время как остальные прятались за той грудой хлама. Затем дерзкие хищники напали на одинокого путника, но в итоге сами стали добычей.
— А голем?
— Полагаю, тот просто оказался неподалеку. Среагировал на шум и пристал к нашему товарищу уже после, чем не на шутку того выбесил.
— Думаешь, это дело рук одного?
— Несомненно. И даже знаю, кого именно, — склонившись, я поднял с земли крошечный ледяной осколок и протянул его Фройлину. — Знакомый минерал?
— Сука, убери это на хрен!!!
