Парень быстрым тревожным прищуром оглядел палубу, ненадолго задержал взгляд на нас с Хотаром, кивнул боцману и, вскочив на парапет, сиганул рыбкой в воду. Я отерла занемевшее горло. Грудь сдавило, словно Варгил поставил на нее сапог. «Это он что… попрощался с нами на всякий случай?..» — переглянулась с Хотаром. Мальчишка тоже испуганно моргал, надеясь, что я смогу ему хоть что-то объяснить.
— Может он… отправился на переговоры с местными?.. — предположила я, пожимая плечами.
— А почему… вплавь? — поморщил лоб Хотар.
Я обернулась к берегу в поисках ответа. На утесе, перед входом в гавань, возвышалась мрачная серо-зеленая громадина — охранный форт. Выглядел он довольно плачевно. Древние руины полуразрушенной крепости, дыры и пробоины, черные ореолы копоти вокруг бойниц. Вот только когда на верхней площадке зажглись сигнальные факелы, а в центре — чадящий очаг для запалов… уже никто не рискнул бы назвать эту грозную крепость старой рухлядью. Пять уровней, по десять бойниц на каждом. Хоть нам и не было известно о запасе у местных аборигенов орудий, проверять никому не хотелось.
— Чтобы не подстрелили, — наконец решилась ответить я.
— Ясно… — вздохнул Хотар, пробираясь за моей спиной к вантам, надеясь, что я не замечу.
— Хотар, нет! — резко одернула я, и мальчишка насупился, глядя на меня волком, — Будь рядом… пожалуйста, — я смягчилась, признаваясь что волнуюсь не меньше, чем он, — Мне тоже страшно. Не уходи никуда…
— Ладно, — буркнул Хотар, шагнув ко мне, и ухватил за руку, крепко сжав обеими ладошками, — Я тут. Не дрейфь, — с крайне мужественным и серьезным видом бросил он.
Я не сдержала умиленной улыбки, но отвернулась, чтоб не оскорбить ею своего юного защитника.
Едва солнце село, воздух вновь наполнился свежим морозным запахом, а изо рта шел пар при выдохе. Пальцы закоченели, и я с трудом застегнула жакет на все пуговицы, после чего незамедлительно спрятала руки в карманы брюк.
— Уна, не мерзните, идите в каюту, — посоветовал подошедший к нам Аксан, — Это может затянуться и до утра, — негромко вздохнул он, глядя в сторону зловеще мерцающих в темноте огней.
— Элгар отправился туда… — вполголоса сообщила я, хмурясь.
— Волнуешься за него? — грустно улыбнулся вампир, но я ответила ему прямым гневным взглядом, — Извини, — развел руками Аксан, — Я лишь говорю то, что вижу.
— Я волнуюсь за всех нас, — быстро отчеканила я, — Просто не понимаю, зачем он пошел один.
— Может потому, что Эл — единственный законный наследник этих земель? — спокойно парировал Аксан, и его уверенность начала потихоньку передаваться мне, — Не беспокойся, Уна. Кто бы там ни был… за исключением, конечно, Эгромов… Эл сможет за себя постоять.
— А если там они?! — возмущенно выдохнула я, но тут же осеклась, заметив смеющиеся глаза друга.
— Я говорил тебе, они слишком устали от своей вечной жизни. Ничто не вытащит их из Долины забвения, за исключением, пожалуй что, конца света.
Я сжала плечи, цепенея от очередного ледяного порыва с моря, скосилась на Хотара, но тот стоял прямо, в расстегнутой нараспашку байковой рубашке Эла, и, казалось, совершенно не ощущал никакого дискомфорта.
— Идите, Уна, идите, — настойчиво повторил Аксан, касаясь моих замерзших плеч, — Я сообщу, если что-то изменится, — пообещал он.
Я сдалась под давлением логики и холода, но не ожидала, что мальчишку будет так легко уговорить. Хотар и не думал возражать. Вероятно, на полном серьезе вжился в роль моего телохранителя. В каюте он пропустил меня вперед, сам запер дверь и с разбегу плюхнулся на свою постель, возвращаясь из образа обратно в детство. Я глубоко вздохнула, прогоняя тревожные мысли, присела на край, рядом с мальчишкой.
— Ун, а ты будешь д-раться? — с вдохновением спросил Хотар, буравя меня внимательным взглядом.
— Я все еще надеюсь, что не придется, — осадила я, хмурясь на его боевой настрой.
— Ну, а если пг-ридется? Ты готова? — не унимался мальчишка, ерзая на покрывале.
— Хотар, нельзя быть таким кровожадным, — покачала головой я, рискуя стать в его глазах занудной трусихой, — Физическая сила — последний аргумент. Она есть у тебя априори, но это… настолько важный козырь, что применять его следует лишь в самом крайнем случае, понимаешь?.. — попыталась оправдаться я.
Мальчишка отвел глаза и на минуту впал в задумчивый ступор. Я уже было испугалась, что навсегда потеряла его уважение этим поучением, но Хотар наконец вздохнул и тихо прокомментировал:
— Ты говог-ришь, как мама… гово-рила.
Раскрыв рот, я не сразу сообразила, что на такое ответить.
— Хотар… — вкрадчиво позвала я, привлекая его печальный взгляд, — Ты… так и не сказал. Почему капитан спрашивал о ней?
Волчонок помрачнел, отвернулся снова.
— Я не скажу никому. Мы с Элом… больше не общаемся, так что ты можешь спокойно…
— Почему? — оживился он, пытливо ища в моих глазах ответ, — Вы поссо-рились? Это… из-за меня?
