— Хмм. Ну, не знаю. По мне, так твой отец был… куда интереснее, — ляпнула я, рассуждая вслух, чем заслужила настороженно-недоуменный взгляд оборотня, — Тоже видела портрет! — прикрываясь ладонями, поспешила оправдаться я, но Эл будто и не собирался ни в чем меня подозревать. В серых глазах плескался восторг! Принц даже притормозил, но я поспешила дальше, дабы избежать неловкой ситуации. Лишь наверху он, наконец-то, догнал меня и, отойдя от первого шока, решился уточнить:
— Где ты видела?
После прогулки по промерзшему подземелью, меня ощутимо трясло. Ноги отсырели, и я чувствовала, что если не найду сейчас источника тепла, начну чеканить зубами. Ночь выдалась по-зимнему студеной. Наверху мы обнаружили задремавшего Хотара. Мальчишка обратился мохнатым и свернулся на кровати калачиком, чтобы согреться. Решили его не тревожить, заняли соседнюю комнату. Здесь кровать была побольше, но и окно пошире. Поддувало из щелей рамы неслабо.
— Слушай, мне кажется, или я видела внизу камин? — «тонко» намекнула я Элу, зябко кутаясь в детскую шубку и переминаясь с ноги на ногу.
— М-да. Но он нам едва ли поможет, — вздохнув, расстроил он меня, — Брин проверил еще вчера. Дымоход забит.
— Блин. Тогда пошли в сад, разведем костер. Я сейчас околею, — жалобно нахмурилась я.
Элгар обошел меня сзади, обнял за плечи.
— Есть идея получше… — шепнул он.
«Тишина, кромешная темнота, за окном воет злобная вьюга, а я затеряна где-то в ворохе теплых шкур и покрывал, чувствую спиной жар, волнами исходящий от оборотня. Кайф! Если не считать того, что здесь почти нет кислорода. Нападает дикая сонливость…»
— Не думал, что жизнь с чувством вины — это так тяжело, — тихо признался Эл, щекоча мне шею своим дыханием.
— Какой вины? — не сразу сообразила я.
— Хочешь сказать, я прощен?..
— Господи, ты все об этом… А я не думала, что тебя это ТАК зацепит. Ты действительно не привык сдаваться… — с грустной усмешкой констатировала я.
— Дело вовсе не в моем состязательном духе, Уна. Разве ты не видишь…
— Эл… — резко оборвала я принца, — Умоляю… помолчи. Не говори ничего больше. Ничего, за что потом тебе будет неловко. Ненужно. Просто… обними меня покрепче.
Горячие руки бережно стиснули меня в благодарных объятьях. Губы коснулись затылка, борода кольнула шею. Я подалась Элу навстречу, и его ладони жадно заскользили по телу, принимая мою «жертву». По животу, по груди, нетерпеливо впиваясь пальцами в плечи. Дыхание Элгара участилось, и мне стало по-настоящему жарко. Пришлось сбросить пару шкур, чтобы выбраться на воздух. Разгоряченный оборотень рывком развернул меня к себе и приник к губам. По телу прошла первая сладостная волна. Я запустила пальцы в золотые локоны, чтобы это наслаждение не прервалось ни на секунду. Но сама случайно открыла глаза на миг и… вжалась спиной в покрывала, утопая в мягкой постели, судорожно упираясь ладонями в сильные плечи. Даже сквозь прикрытые веки Элгара мне было видно алое свечение в его глазах. Почувствовав мой страх, Эл отстранился, сел на край и отвернулся, растирая пальцами виски, чтобы прийти в себя. Сердце сжималось от горького чувства вины, но мои эмоции оказались неподвластны разуму.
— Они горят не только от ярости, — негромко выпалил Элгар, уже не надеясь меня переубедить.
— Я… понимаю, — раскаиваясь, зашептала я, подползая к поникшему принцу, обняла его за шею, прижалась щекой к колючей щеке, — Эл, прости, но… это выше моих сил. Не могу себя заставить. Это… на биологическом уровне. Мы разные существа… — зная, что потом пожалею, я все же произнесла это вслух.
— Я понимаю твои чувства, — вздохнул Элгар, не поднимая глаз, — Брин рассказал мне о твоей первой встрече с волками. Ты… имеешь полное право ненавидеть, Уна…
— Нет, не имею! — взорвалась я, — Абсолютно не имею, Элгар! Это же расизм… — хватаясь за голову, я уткнулась лицом в подушку, ненавидя себя теперь еще больше, чем хищников.
— Это защитная реакция, — Эл, наконец, повернулся ко мне, — Перестань винить себя, Уна… Слышишь?.. — его ладонь заскользила по спине, утешая, — Разве тебя… никогда не сбрасывала лошадь?
Услышав столь странное сравнение, я оторвалась от подушки.
— Да, и не раз, — растерянно пожала плечами я.
— Но ты и по сей день прекрасно держишься в седле и, я думаю, не мыслишь жизни без этого, — продолжил рассуждения Эл, уже увереннее.
— К чему ты клонишь? — настороженно сощурилась я.
— Ты ведь знаешь, что нужно побороть себя и снова взобраться в седло, в тот же миг, иначе страх будет только укрепляться в тебе, с каждым днем…
— Погоди, Эл… Что ты задумал?! — оборачиваясь к нему, я подтянула колени к животу, недоверчиво наблюдая за нездоровым оживлением в глазах принца.
— Ничего, что могло бы тебе навредить, — с заговорщицкой улыбочкой ответил он, поднимаясь с кровати, — Я скоро вернусь.
— Надеюсь, ты ненадолго?.. Иначе здесь тебя будет ждать моя окоченевшая тушка, — стараясь отговорить Эла от сомнительной авантюры, заканючила я, в дурном предчувствии, но парень был настроен решительно.
