– Но, Фокс, она же девчонка… – сказал кто-то из бойцов, однако мой взгляд был сфокусирован на сопернике, стоящем передо мной.
– Она должна заслужить место в штабе. Девчонка или нет, пусть докажет, что может быть равной нам.
– Вот оно как, – ответила я. – Значит, я должна это вам доказать?
Фокс улыбнулся, но вовсе не по-доброму.
– Бой один на один, Шторм, – предложил он. – Выиграю я – валишь на все четыре стороны. Возвращаешься в ту дыру, откуда вылезла.
– А если выиграет она? – тут же выпалил Эйприл.
Судя по тому, как сузились глаза Фокса, он в этом глубоко сомневался, но удосужился ответить.
– Если выиграет она, так уж и быть, оставлю ее в покое, – небрежно бросил он. – На какое-то время.
Доказывать кому-то что-либо не входило в мои принципы. Последние несколько лет родители делали все, чтобы я не участвовала в драках. Но я всегда была вспыльчивее своего брата. Никогда не получалось ограничиться парой дружелюбных фраз. Дипломатичность была фишкой Акселя. Я решала любую проблему кулаками, а он ставил обидчиков на место одной лишь улыбкой.
Однако Аксель мертв. И отец тоже. И в этом штабе меня никто не знает. Не знают ту Элли, которая потеряла старшего брата. Не знают ту Элли, которая затевала драки, не думая о последствиях. Не знают ту Элли, которая часами тренировалась с отцом, повторяя за ним отточенные приемы и копируя его движения.
И это незнание дарит мне свободу. Я могу позволить другой Элли, которую здесь никто не знает, выйти наружу.
Так что я согласилась.
Теперь в зале царило оживленное возбуждение. Каждому, кто сонно проходил сквозь стеклянные двери, тут же рассказывали о последних новостях, и тот присоединялся к полукругу бойцов и наемников. После объяснения Эйприла мне стало легче их различать. Наемники были старше подростков-бойцов лет на пятнадцать или даже двадцать, и их было значительно меньше. Взрослых солдат отличали зарубцевавшиеся шрамы по всему телу и отсутствие легкости во взгляде. И среди небольшой кучки наемников, стоявшей поодаль от бойцов, был Каллум. Кристина что-то оживленно говорила ему, однако он молчал, даже не кивая, и лишь с беспристрастным лицом наблюдал за происходящим. Его зеленые глаза изучали Фокса, однако в мою сторону даже не смотрели.
– Ты же поняла правила, да? – уже в пятый раз переспросил меня Эйприл.
Закончив обматывать мои руки боксерскими бинтами, парнишка слегка отстранился, вставая лицом к лицу со мной.
– Это вообще обязательно? – Я сжала кулаки, пальцы плотно прилегали друг к другу.
– Если не хочешь сломать себе руку, то естественно. Ты видела мышцы Фокса? Разве что мышцы Дая Аматаги тверже. – Эйприл опустил взгляд на мои руки. – И в бою лучше скрывать свои слабости. Твои синяки должны были зажить еще вчера.
Затем парень оглянулся, осматривая образовавшуюся толпу, и почесал кудрявый затылок.
– Да уж, тут собрались все парни штаба. Ты держишься молодцом, но точно уверена, что справишься с Фоксом?
Нет, однако никто не мешал попробовать, верно?
– Пару приемов выполнить смогу, – пожала я плечами.
– Тут понадобится больше, чем пара приемов, Элли, – выдохнул Эйприл.
Фокс Браун стоял среди друзей на другой стороне полукруга. Сун заканчивал обматывать ему запястья и пальцы. Шон молча переминался позади с полотенцем, свисающим с мускулистого плеча. Его друзья относились к бою серьезно, хоть на лице Фокса и играла ухмылка, а глаза надменно следили за мной.
– Используй все правила с умом. – Эйприл понизил голос. – Вытянешь начало боя – и победа будет за тобой.
Именно Эйприл озвучил основные правила этого поединка. И сделал это ради меня, ведь лишь он знал, что у меня до сих пор нет способностей бойца.
По правилам, первые две минуты никто из нас (а точнее, Фокс) не имеет права использовать физическое превосходство бойца. Мы можем полагаться только на естественную человеческую силу. Однако по истечении этого времени Фокс сможет воспользоваться своими способностями. В общем, если я не смогу одолеть его в начале боя, мне крышка.
– Йо, подружка Эйприла! – вдруг выкрикнул кто-то, прервав мои блуждающие мысли.
Из толпы к нам направились двое парней. Узнать их не составило труда. Их отличительной чертой была полная непохожесть друг на друга. Первый – узкоплечий и темнокожий, с короткими светлыми дредами. Второй – угрюмый, с бледной, словно чистый снег, кожей и опущенными уголками рта.
Парень с дредами, Сэм, кивнул и оценивающе оглядел меня.
– Если сможешь побить Фокса, то я останусь на твоей стороне до конца своих дней. – Его голос звучал шутливо, глаза блестели любопытством и азартом.
– Как по мне, ее шансы на победу равны нулю, – сказал бледный парень по имени Маршалл.
– Дайте же ей передохнуть, парни. – Эйприл почесал затылок. – Разве не видите, как сильно она переживает?
Я нахмурилась:
– Я не переживаю.
Сэм удивлено присвистнул:
– У тебя пот стекает со лба в три ручья.
– А тонкие ноги трясутся, – добавил Маршалл, скорчив гримасу.
Тонкие ноги? Кто бы говорил. Они явно преувеличивали, подумала я, невзначай проведя ладонью по лбу. Бинты тут же пропитались потом. Черт.