– Думаешь, человека не могут привлечь те же крыланы, которые, в общем‑то, являются птицами? Или кошачие – существует множество их рас, ты не представляешь, насколько они красивы. И еще множество существ, которые непохожи даже на зверей – нечто невообразимое. Не забудь, от некоторых смешанных браков рождаются дети. Полукровки. Как Крой.
– Извини, я как‑то не думала, – она вдруг рассмеялась. – То есть ты тоже зоофил? Из‑за последнего брака?
Жорот пожал плечами.
– Не только. А первым моим серьезным увлечением был колдун‑гермафродит.
– Ну, ты себе и увлечения подбираешь.
– Кстати, очаровательнейшая девушка.
Арика фыркнула:
– А что, девушка и гермафродит – одно и то же?
– На момент нашего знакомства она была девушкой.
– Не поняла.
Жорот невозмутимо продолжил:
– Когда выяснилось, что наша связь не мимолетная интрижка, она предупредила меня, что года через два‑три перейдет в фазу гермафродита, которая будет длиться около четырех лет, в течение которых в ее теле все больше и больше будет преобладать мужская фаза. Потом лет на десять‑пятнадцать она станет мужчиной, потом опять гермафродитом, на этот раз с переходом в женское состояние.
– И что, она так постоянно меняется?
– Да.
– Она была такая от рождения? Или…
– Или. Есть такой способ колдовства – в обмен на силу ты меняешь пол в зависимости от определенных планетарных фаз и положений.
– Э‑э… Не складывается, – заметила женщина. – Смена пола – это единственный источник их силы? Ты же приносишь жертвы чаще, чем раз в несколько десятков лет?
– Они еще занимаются ритуальной проституцией.
Арика поперхнулась и сухо поинтересовалась:
– И кем оно родилось?
– Женщиной. Кстати, этот тип колдовства выбирают обычно женщины. Мужчины – крайне редко.
– Да уж. Подожди, а детей оно иметь может? Как кто?
– И как мужчина и как женщина в определенные годы, пока оно не в фазе гермафродита. Правда, у нас с ней детей не было.
– А сколько у тебя детей?
– С малышами – пятеро. Никто из старших не дожил до сорока. Внуков нет вообще.
– Странно.
– Я постоянно влезаю в неприятности, но выхожу сухим из воды. А семью, как ни защищаю… Рок какой‑то.
– Рок. Знаешь, Дан в последнее свое посещение сказал мне, что души тех животных, которых ты используешь в качестве жертв своим богам, попадают им в рабство. Так?
– В общем, верно. Но не до конца. Это долгая история, но если тебе интересно…
– Очень. Я обучаюсь Умению, но хоть что‑то о других видах колдовства знать надо!
– Хорошо. – Жорот сел на постели, скрестив ноги. – В отличие от богов, удовлетворяющихся ментальными жертвами…
– Наверно, все‑таки точнее называть это Силами, а не богами.
– Вероятно. Но лингвистические тонкости не имеют тут большого значения.
– А как называете их вы? То есть маги? В процессе обучения?
– Мы их обозначаем.
Арика вдруг почувствовала, как на нее надвинулось нечто всеобъемлющее и всепроникающее, необъятное настолько, что сама попытка постижения этого «нечто» была как прыжок в удушающую пустоту.
– Э‑эй! Хватит! – пискнула она. – Ничего себе, – пробурчала Арика себе под нос, переводя дух.
– Это неприятно, но в качестве примера необходима хотя бы единичная демонстрация. В твоем монастыре, кстати, что‑то подобное дается на курсах средней ступени.
– Я сбежала раньше.
– Знаю. Так вот, в отличие от Сил, которые использует Сообщество, мои, требующие жертвоприношений животных, предоставляют гораздо большие возможности. Но значительную часть полученной энергии я вынужден тратить на так называемое «очищение». То есть после принесения животных в жертву их «души» действительно становятся, в какой‑то мере, зависимыми от Сил, которым я их принес в жертву. Но через произвольный промежуток времени я провожу обряд «очищения», что расходует значительную часть моих сил и чревато для меня достаточно серьезными опасностями, но позволяет вызволить «души» животных из повиновения этим Силам.
– А какой смысл тогда Силам заключать с тобой сделку? Им же ничего не остается?
– Не знаю. И никто не знает. Я могу только строить предположения. Скорее всего, даже краткое пребывание «душ» животных в их распоряжении что‑то значит для этих Сил. Или что‑то еще. Но какую‑то выгоду они, безусловно, имеют, о чем говорит сама возможность заключения подобных сделок.
– Пожалуй. А зачем ты вызволяешь эти «души»?
– Со временем жертвенные «души» исчезают. То есть я перестаю их контролировать. И если хотя бы одна «душа» исчезла неосвобожденной, то после моей смерти моя «душа» попадает, как бы в уплату за потерянную, в распоряжение Сил, и уже навсегда.
– То есть даже одна‑единственная ошибка…
– Фатальна. Если же таких душ накопится несколько, Сила может даже приблизить мою смерть. Как ты догадываешься, я весьма тщательно слежу за жертвенными «душами».
– И ты пока…
– Абсолютно чист.
– Подожди‑подожди… А так долго ты живешь тоже за счет колдовства?
– Да.
– Так может, цель Сил – не эти жертвенные «души» животных, а именно твоя душа? И они дают тебе власть, долгую жизнь, а сами ждут, пока ты ошибешься?
