– Выкрутился… Кстати, ты в курсе, что тебя, в очередной раз, приглашают стать крестным?
– Ты это всерьез?
– А то, – ехидно кивнув, она порылась в сумке и вытащила сложенный вчетверо листок и протянула его мужу. – Читай, если не веришь.
– Сочувствую, – Роджер вернул листок Арике.
– А мне‑то что?
– Как моей молодой жене, в этот раз тебе не отвертеться от приглашения.
Арика ошалело моргнула пару раз и усмехнулась:
– Сдаюсь. Почему тебе так хочется тащить меня на все местные вечеринки?
Роджер посерьезнел.
– Ты слишком обосабливаешься от общества, что не приносит ничего хорошего ни тебе, ни… скажем, Атане.
– Ничего подобного. Атана живет сама по себе, и друзей у нее предостаточно… А мне и так неплохо.
Роджер покачал головой, но спорить не стал.
… Новобрачные вышли из кафе перед самым закрытием.
Прохладный ветерок, сменивший дневную жару, ласково касался кожи. Машин на улицах почти не было, лишь изредка тишину нарушали чьи‑нибудь голоса или шаги – в основном такие же парочки.
Арика с Роджером шли по внешней дорожке парка, в направлении дома Жорота.
– Может, прогуляемся? – Роджер кивнул в сторону темнеющих деревьев.
Арика, подумав, покачала головой:
– Не сегодня, хорошо? Атана уже спит?
– Да, больше часа.
– А близнецы дома?
Роджер помедлил несколько секунд.
– Вроде, да.
Арика рассмеялась:
– Бедный Жорот! Как он их удерживает в рамках – ума не приложу!
– Подожди, твоя, похоже, будет еще хуже.
– Чья‑чья?..
– Э‑э… Наша.
– Так‑то лучше, – ворчливо кивнула Арика.
– Добрый вечер.
Женщина, вздрогнув, нервно огляделась – она не сориентировалась сразу, откуда раздался голос. Зато Роджер, уверенно повернув голову, вежливо отозвался:
– Вечер добрый. Чем обязаны?
Из тени деревьев появилась темная фигура. Когда она оказалась под лучом паркового фонаря, Арика разглядела мужчину чуть больше сорока с весьма спортивной фигурой и малоподвижными грубоватыми чертами лица.
– Арика, если я не ошибаюсь? – мужчина, взглянув на Роджера, приподнял брови. – Э… Роджер?
– Мой муж.
На лице мужчины появилось странное выражение, но он, словно спохватившись, чуть поклонился:
– Меня зовут Лодей. Мое имя вам ничего не скажет, но я один из знакомых… давних знакомых Жорота.
Арика настороженно приподняла брови:
– Очень приятно…
– Вас интересует, почему, в таком случае, мы встречаемся тут, а не у него дома? – Лодей обращался к Арике, полностью игнорируя Роджера. – Это довольно долгий разговор. Желательно, чтобы он проходил наедине, но, судя по всему…
Она резко мотнула головой.
– Я так и думал… Ладно. Вы согласны меня выслушать?
– Предположим.
– Тогда разрешите мне вас сопровождать какое‑то время. Или вы предпочитаете присесть?
Арика покачала головой:
– Не стоит.
Мужчина кивнул и пошел рядом.
– Видите ли… Вообще‑то я только что от Жорота. Я привез ему распоряжение из Клана. А он…
– Отказался?
– Нет. Он скрупулезно следует Эйд Ориго… – Лодей замолчал.
Арика раздраженно бросила:
– Знаете, или говорите все, как есть – ну, хотя бы, чтобы я понимала, или давайте мирно разойдемся.
Мужчина криво усмехнулся:
– Мне непросто сообразить с чего начать. Поймите, я не в курсе, что вам известно о Клане и его обычаях, а что – нет.
Арика фыркнула:
– О Клане мне известно только то, что он существует, образовался как убежище для колдунов всех видов, кроме Черных, и что Жорот, принадлежащий к Клану, может рассчитывать на месть с его стороны в случае насильственной смерти.
– Понятно. – Лодей вздохнул. – Что ж… Суть вами обрисована верно. Но Клан не только предоставляет своим членам защиту, но и требует от них исполнения определенных обязательств.
Женщина ехидно улыбнулась:
– Судя по обилию прав, которые имеет Жорот, обязательств у него должно быть столько же. Или пропорции в этих вопросах не соблюдаются?
– Соблюдаются, конечно. И, собственно, обязательств у него только два. Одно из них он неукоснительно выполнял все эти годы…
– Какое, если не секрет?
– Отчисление процента от доходов Клану.
– Ага… Налоги он платит. А что еще?
– Вот тут сложнее…
– Воинская обязанность, – съязвила Арика. К ее удивлению, Лодей кивнул:
– Суть вы угадали.
– Вы… всерьез?
– Это правило применяется далеко не ко всем и не всегда. Специальный Совет решает, кого избрать для формирования кловов.
– Я не знаю значения последнего слова.
– Клов, – повторил Лодей. – Это группа существ, связанных магическим образом, целью которой ставится уничтожение Черного.
– Любого?
– Обычно определенного.
– Т‑так… И Жорота выбрали?
Лодей кивнул.
– И он согласился.
– Не совсем… В данном случае мы имеем нестандартную ситуацию. – Лодей остановился и в упор глянул на женщину. – Нам нужен ваш клов, Арика. Вас и Жорота. Но, так как вы не член Клана, Совет надеялся, что Жорот вас уговорит… Он отказался это делать. Но признал правомочность призвания в клов его, и теперь…
– Теперь вы остались без требуемого? – усмехнулась Арика.
– Теперь он скорей всего, погибнет.
– Вы пытаетесь меня шантажировать? Не прошло через Жорота…
