– До этого еще очень далеко, – решительно оборвала его Арика. – Во‑первых. Во‑вторых, тот же Жорот хоть и не сильно хорошо относится к Роллейне, но ни о каком съедении речи не идет.
– Вот только не надо ставить в пример своего полукровку! С ним все элементарно – Клан вживил в него столько запретов и ограничений, что при всем желании он не смог бы подвести Роллейну под съедение.
– Убить может, а съесть – нет? – заинтересовалась Арика.
– А с чего ты взяла, что может убить?
– Потому что угрожал ей этим. А он обещает только то, что может сделать. Да и Роллейна восприняла угрозу как реальную – по ней видно было.
– Насчет убить – не знаю, – недовольно отозвался Грегори. – Я его только на съедение проверял. Так вот, запреты не только механические, но и психологические. Теперь, после освобождения Роллейна, эти запреты стали рушиться – не имея под собой основы, понимаешь? Так что имей ввиду, в ближайшие годы твой друг может очень сильно измениться… Для тебя – не в лучшую сторону.
– Попытаться меня «съесть»?
– Напрасно ты так скептично настроена. Одно могу сказать точно – его неприятие «съедений» уже не будет настолько всеобъемлющим и безусловным. И вся эта ваша дружба уже не будет иметь значения. Жажда могущества – штука сильная…
– Спасибо за предупреждение, – ей уже порядком надоела страшилка под названием «съедение». И то, что сейчас Жорот при всем желании ничего подобного сделать не мог, она доказывать Грегори не собиралась.
– Имей ввиду, изменения будут происходить медленно, не за день‑два. Ты даже замечать не будешь – нотка там, взгляд здесь… И можешь увидеть только когда станет слишком поздно.
Арика взглянула на преобразившегося Грегори, который на этот раз напоминал страдающего демона.
– Ты в своем друге‑колдуне заметил вовремя? Или в своей? – движимая внезапным озарением поправилась Арика.
Грегори пожал плечами.
– Я жив, как видишь.
– Хоть одно Существо обошлось в отношениях с колдунами без предательств и трагедий?
– Может быть, – вновь пожал Грегори плечами. – Но я о подобном не слышал.
Арика приняла душ и успела прикинуть несколько теоретических схем использования силы Существа в заклинаниях Умения. Она сначала рассчитывала, что хватит и одной, но при более точных и тонких заклинаниях необходимо была строго дозированная передача, а при энергоемких – наоборот – чем больше, тем лучше. А некоторые заклинания вообще можно было осуществлять только с помощью уже имеющейся силы, пополняя траты позже, а не напрямую.
– Добрый вечер.
Она рассеяно кивнула, глянув на колдуна. Потом, вспомнив, о чем они договаривались, подняла голову:
– Пора?
– С час еще есть. Все‑таки идем?
Идти, конечно, никуда не хотелось. Но Арика прекрасно понимала, что в ближайшее время ей придется как‑то существовать в Клане, следовательно, необходимо было подобрать круг общения. Или хотя бы попытаться это сделать. Да и если уж Жорот соглашался на это самое официальное мероприятие – значит, присутствовать там действительно желательно.
– Идем, – кивнула она. – Сейчас.
Она сбегала домой и вывалила на постель охапку вешалок с костюмами. Меланхолично порылась в них, перебирая и, наконец, выдернула один.
– Этот пойдет?
– Лучше тот, что ты полгода назад купила, помнишь?
– Он же летний!
– В зале тепло будет. Зато не такой строго‑официальный, как эти.
– Кто бы говорил! – фыркнула Арика, однако, принося упомянутый костюм и уточняя: – Этот? Сам же, небось, в мантии будешь?
Жорот покачал головой:
– Мантия считается рабочей одеждой, а мы идем, как‑никак, на праздник.
– Боги! – проворчала она. – Сколько условностей.
– На этом условности, собственно, оканчиваются, – усмехнулся Жорот.
– Успокоил. А теперь объясни, пожалуйста, зачем мы туда идем, – она резко посерьезнела, вгляделась в лицо колдуну. – Только не надо рассказывать, что ты захотел развлечься на вечеринке, хорошо?
– И не собирался, – невозмутимо отозвался тот. – Причин несколько. Лично мне необходимо показаться перед всем преподавательским составом – до сих пор такой возможности не представлялось. И встретиться кое с кем – легче всего сделать это, не привлекая лишнего внимания, именно так. И последнее – нам придется уйти довольно быстро – пока народ не напьется.
– Не скажу, что против, но почему все‑таки?
– Из‑за Подчинения, – спокойно ответил мужчина. – Я не желаю объясняться с подвыпившими идиотами, которые начнут меня оскорблять.
– А они начнут, – полувопросительно полуутвердительно заметила Арика.
– Вне всякого сомнения. Поэтому необходимо показаться, подтвердить уже начавшиеся расползаться слухи и исчезнуть, а к моменту моего следующего появления страсти более‑менее улягутся. Или, по крайней мере, на трезвую голову на рожон мало кто полезет.
– Какое их вообще собачье дело! – возмутилась женщина. – Ты официально признан дееспособным, а все остальное касается только меня и тебя!
– Долго объяснять… Давай после возвращения, хорошо?
Зал был полон. Наряды присутствующих поражали яркостью красок, в воздухе ощущался стойкий цветочный аромат – то ли цветы, то ли соответственно подобранная парфюмерия.
