– Маркус, призраки поблизости есть?
– Шляется один, – поморщился старик. – Я с ним разберусь.
– Спасибо, – кивнул вампир. Он не рассчитывал на подобную доброту, но отказываться не собирался. – Эш!!!!
– Да слышу я, слышу... Смотри, кого я нашёл! Маркус, что это за чудо?
При виде появившегося из глубины кабинета друга с его "чудом", Хеннер так и замер с отвисшей челюстью. На ладонях у Эштина свернулось существо, больше всего напоминающее гусеницу. Громадную, длиннее ладони, пушистую, белую с бледно‑радужными переливами, которые становились виднее, когда это... непонятно что, двигалось. Когда Эштин остановился, гусеница выгнулась вверх знаком вопроса и засвистела. Тихо, мелодично.
– Что за черт? – наконец вернул себе дар речи вампир.
– Кто его знает, – меланхолично отозвался Маркус. – Мне его в середине осени охотники притащили. Знают, что я всем необычным интересуюсь, вот и приволокли. Оно тогда было втрое меньше, и молчало. Я поспрашивал – никто о таких не слышал, даже о подобных, никогда.
Эштин уставился на старика умоляющим взглядом, разве ладошки не сложил, и то потому, что держал это белое‑переливчатое.
– Он тебе очень нужен? А? Маркус? Сколько ты за него хочешь?
– С ума сошёл? – Хеннер чуть опять в ступор не впал. – Зачем тебе эта дрянь?
– Да ты что! Он же хорошенький, – Эштин осторожно сдвинул существо на ладонь, второй провёл вдоль тельца, гусеница выгнулась, как котёнок. Хеннера передёрнуло.
– Да забирай так, оно меня достало, – махнул рукой Маркус. – То гулять выпусти, то пожрать дай...
– Гулять? – Хеннер подумал, что ослышался. – По снегу?!!
– Ага, – ехидно подтвердил старик. – Каждый день, утром и вечером.
– Совсем как собака! – обрадовался Эштин. – Наверное, и умная такая же! Ой!!! Ты чего? – гусеница с неожиданным проворством сиганула ему на плечо, а парень принялся дуть на руку, где она только что сидела.
– Вот‑вот, – кивнул старик. – И если что не по нему, жжётся, скотина. Я‑то думал сначала, из него бабочка красивая получится, куда там. Только жрёт и растёт.
– Эштин, ты же не всерьёз собираешься ЭТО брать? – осторожно поинтересовался Хеннер, надеясь, что хотя бы ожог образумит ненормального.
– Всерьёз! – решительно заявил тот. – Он такой милый, и очень‑очень умный.
Вампир чуть не взвыл. Но он уже по опыту знал, что если Эштин что‑то вбил себе в голову, лучше с ним не спорить. Сам со временем намается с этой дрянью и тоже кому‑нибудь отдаст... Если найдёт такого кретина.
Маркус, похоже, был очень доволен, что избавился от белой мерзости. Он сообщил, что назвать как‑то это не соизволил, питается оно подслащённой водой, а в последнее время пристрастилось к зелени. Жрёт всё подряд, вон, цветок лечебный обглодало, между прочим, ядовитый, и хоть бы хны... И радостно проводил гостей к выходу.
Эштин, одеваясь, ворковал над своим чудовищем:
– Извини, я не хотел тебя обидеть, только так больно не жгись больше, хорошо?.. Давай ко мне под куртку, а то замёрзнешь, мы на аэроцикле поедем... Или лучше в капюшон?
– На шею... вместо шарфика, – буркнул вампир, застёгиваясь. – Или удавки.
И ощутил резкий укол в кисть, довольно чувствительный. Хоть и стоял от Эштина в паре шагов, плюётся эта дрянь, что ли?
– Слушай, ты! – прорычал вампир, отвесив гусенице щелбана; та не удержалась на плече Эштина, но скатилась удачно, в капюшон куртки. – Ещё раз плюнешь в меня своей гадостью, раздавлю в лепёшку, понял? Второго предупреждения не будет!
– Ну ты что, совсем? – возмутился Эштин. – Он там живой?
– Да что ему будет, – проворчал Хеннер, который действительно не рассчитал немного. – Вон ползёт.
Эштин, пересадив гусеницу обратно на плечо, хмуро бросил:
– Справился, да? Просто словами сказать не мог? Ты его напугал, между прочим.
– И отлично, – буркнул Хеннер. – Будет соображать, в кого плеваться. Всё, идём.
Едва вампир пристроил аэроцикл во дворе дома Девита, как на него навалилась куча пунктов и пунктиков, которые надо сделать вот‑прям‑счас‑немедленно. С другой стороны, хорошо, никто не цеплялся, требуя "присоединиться к празднику", торчать в этой дебильно‑веселящейся толпе вампиру не улыбалось. Не говоря о том, что дел по горло.
Начал Хеннер с того, что зацепил Эштина, не разрешая ему никуда исчезать – а то с мальчишки станется! – и отыскал в толпе Маджа, Шенда и Раста. Вывел всех четверых из гомона праздничного зала на лестничную площадку, нетерпеливо оборвал галдёж – конечно же, белое чудовище, устроившееся на плече Эштина, не могло не вызвать шумной реакции. А Раст с Маджем ещё и начали наперебой высказывать предположения, что же это за зверь. Вот уж это вампира интересовало в последнюю очередь.
Он коротко пересказал предостережение Маркуса. И сообщил выводы, к которым, собственно, не прийти было невозможно.
– Кто‑то из моего окружения – это либо Девит или Мэлт, либо один из вас. Охрану я усилю, а вам придётся внимательно смотреть по сторонам и страховать друг друга... Шенд, может, ты что посоветуешь?
Но маг‑шпион только головой покачал. Он никогда не интересовался предсказаниями, так что знал о них даже меньше Хеннера.
